- Люди ещё никогда не заходили настолько глубоко в лес, - заметил их новый провожатый. - Для чего вы хотите встретиться с лордом Аширом?
- Об этом я буду говорить с ним лично, - спокойно ответил Итаэль.
- А ты не робкого десятка, - фыркнул собеседник, - даром, что личико детское.
- Что не так с моим лицом? - удивился юноша.
- Меня зовут Фрахаша, а вы Итаэль и Роэн, правильно? Дальше вас поведу я, идёмте.
- Прямо сейчас?
- Летуны плохо видят в темноте, в отличие от нашего рода, - усмехнулся Фрахаша, словно нарочно демонстрируя свои клыки. - Быстрее доберёмся до места, быстрее сможете поговорить с лордом Аширом.
- Понятно. Хорошо, - затушив костёр, Итаэль поднялся.
- Даже не думай, - зеленоглазый, в то же мгновение оказавшийся рядом, подхватил юношу на руки. - Я тебя понесу, так что если хочешь, можешь уснуть.
- Ох, спасибо, А-Ан, - обнимая его за шею, согласился Итаэль.
Его уже давно клонило в сон, он пытался сопротивляться, но сил почти совсем не осталось.
И стоило ему прикрыть глаза, как он оказался сидящим в кресле спасательной капсулы. Излучая некий неконтролируемый поток мыслей, её светлые гладкие сферические стены тускло мерцали, и на их поверхности, как в большом зеркале, отражались невероятные события.
- Познать себя, - неожиданно раздался голос, - значит понять, что человек не может быть никем другим. Можем ли мы позволить себе жить не своей жизнью, а чьей-то другой, чуждой нам? Имеем ли право изменить своей человеческой сути и стать другими или даже "чужими"? Наверное, но тогда мы уже не будем людьми... Кто мы есть на самом деле? Какие мы настоящие? Ещё с детства нас вынуждают натягивать маски, подстраиваться под шаблоны. Мы надеваем на себя некий "камуфляж" и носим его всю жизнь. В этом помогает семья и друзья, да и просто обычные люди, зачастую совершенно незнакомые. Постепенно мы формируем себя, подстраиваясь под установки общества, в котором существуем. И самое печальное, что уходим от себя настоящих всё дальше, забывая, какие мы есть на самом деле. Теряем себя, иногда навсегда. А этот невидимый "камуфляж" прирастает к нам, переплетается тонкими нитями с нами настоящими, попросту врастая в нас. Иногда случается чудо: в каких-то ситуациях мы вдруг сталкиваемся с тем, что то, что мы есть, это не мы. Это навязано кем-то и когда-то, и мы даже не помним, кем и когда. И не всегда находимся в том состоянии, чтобы столкнувшись с тем, кто мы не есть, понять, кто же мы. А даже если внезапно осознаем, то нет совершенно никаких гарантий, что мы способны принять себя настоящих, принять хотя бы какую-то частичку себя настоящего. Тут и находится переломный момент жизни, когда человек подходит к какой-то невидимой грани, за которой начинается процесс познания себя. Встреча с самим собой - это событие, остающееся в памяти на всю жизнь. Это прозрение...
Фрахаша бежал на четырёх лапах с лучшей своей скоростью, но даже тогда чужак не отставал. Не зря летуны хорсасы да и род Шаам назвали их удивительными. Вначале он просто хотел испытать их, слегка развлечься, позабавившись над чужаками, но вскоре понял, что ему не под силу обогнать зеленоглазого, который бежал с ним наравне и даже не запыхался.
"Да уж, и впрямь удивительные", - подумал Фрахаша, ведя их по подвесному мосту к вершине Древодома, где ожидал лорд Ашир. Когда он неожиданно появился в Древодоме, вызвав его к себе, сказал:
- Приведи ко мне этих гостей, но не твори глупостей.
- О чём вы, мой лорд, - удивился тогда Фрахаша и лорд Ашир мягко улыбнулся.
- Ты сам увидишь.
Теперь он действительно видел. Не смотря на то, что они не могли слышать Уньо, она благоволила им. Кем же были эти странные существа? Теряясь в догадках, Фрахаша откинул полог и позволил гостям войти в верховный зал.
А-Ан, отмечая посторонние взгляды, не ощущал враждебности, только любопытство. Огромное дерево, обросшее лианами, увитое множеством отростков и пасынков поросли являлось домом для десятков семей. Сотни входов и выходов, деревянных лесенок, подвесных мостиков, проросших грибовидных ступенек соединяло лабиринт древесно-воздушных улиц. Плетёные из лозы, похожие на птичьи гнёзда, и связанные из веток, как шалаши, маленькие домики прятались в листве гигантского дерева. Жизнь бурлила полноводным потоком, и отовсюду слышались щебечущие голоса, смех или напевы.
Войдя в зал, А-Ан увидел лорда Ашира, восседающего на высоком белом троне, словно вырезанном вместе со ступенями прямо из сердцевины дерева. У старика были серебристые волосы и такого же оттенка глаза, белая длинная тога, плетёные сандалии из древесной лозы и сложенные за спиной, ниспадающие разноцветным трепещущим плащом, крылья бабочки с удивительным узором. Биоформоид 2-го поколения. Человек, принявший инородные гены и сумевший выжить после эксперимента.
- Мне знакомо его лицо, - удивился лорд, вставая навстречу гостям. - Кто это дитя?
- Это клон капитана Стаена, - ответил А-Ан, продолжая двигаться так, чтобы не потревожить сон юноши, - но он ещё не пробудил свою генетическую память. Я его Страж-комаина, А-Ан.
- Ох, А-Ан, как давно мы беседовали с тобой в последний раз?
- Пожалуй. В то время я ещё был неотъемлемой частью "Девятисолнечного". Мы пришли, чтобы спросить тебя о золотых деревьях.
- Другие называют это Мором - болезнью, которая медленно распространяется по телу мира. Это результат эксперимента озеленения, запущенный "Первой Волной" и вышедший из-под контроля. Некий элемент в составе генетического раствора, вступив в реакцию, умертвил священные деревья, превратив их в золотые. Люди принесли и внедрили болезни, не существовавшие до этого на планете, поэтому флора и фауна отреагировали необычайно враждебно на действия учёных.
- Значит, поэтому золотая болезнь поражает только людей?
- Вполне возможно. А долго ли будет спать твой спутник?
- Многое случилось в последнее время, у него не было возможности, как следует отдохнуть. Видимо, слишком сильно устал. Всё-таки, он обычный человек.
- Вот как. Тогда подождём, пока он проснётся, - согласился лорд Ашир. - Не желаешь ли партию в шахматы?
- Классические или сёга? - уточнил А-Ан.
- А ты стал весьма самоуверенным типом, не так ли? - усмехнулся лорд Ашир.
- Ничего не поделаешь, именно таким меня хотел видеть Капитан.
- Шах и мат, - провозгласил А-Ан, переставив чёрную фигуру и лорд Ашир вздохнул.
- Ты намеренно заставил меня взять своего ферзя, чтобы пустить в ход ладью? Какая жёсткая стратегия. Ты опасный противник.
- Только в пределах игровой доски, уверяю тебя, - улыбнулся А-Ан.
Дьеш уже приближался к своему разгару, когда Итаэль, открыв глаза, увидел, что по-прежнему находится в объятиях зеленоглазого и тот, сидя на сплетённом из травы коврике вместе со стариком играет в шахматы.
- Выспался? - заметил А-Ан, едва юноша пошевелился.
- Прости, не думал, что засну так крепко...
- Всё в порядке. Вот чай, - отвинтив пробку, зеленоглазый вручил термос, - его лорд Ашир заваривал. Как тебе?
- Хм, - опустив взгляд на доску, Итаэль отхлебнул горячего, - приём бешеной ладьи в миттельшпиле?
- О, ты помнишь?
- Это, конечно, не бессмертная партия, но... А чай весьма неплох. Это ничего, что я развалился здесь, как у себя дома?..
- Вы мои гости, не стоит стесняться, - заверил лорд Ашир. - Может быть, ты проголодался?
- Самую малость, - признался Итаэль.
- Тогда я организую перекус, - старик поднялся и хлопнул в ладоши. На пороге тут же появился Фрахаша. - Давайте устроим достойный приём нашим гостям, - распорядился лорд Ашир.
Пиршественный стол, накрытый в их честь, мог поразить даже самое смелое воображение. Итаэль подумал, что, видимо, именно так должны были ощущать себя малыши шаам, которым достался походный рюкзак со съестными припасами. Он бы ел ещё и ещё, но желудок противился, отказываясь принимать сверх нормы. Сидящие рядом лорд Ашир и А-Ан были поглощены обсуждением чего-то крайне важного. Итаэль решил откинуться на спинку, чтобы оказаться подальше от стола.