- У тебя здесь, случайно, миниатюрная чёрная дыра нигде не припрятана? - присвистнул А-Ан.
- Чёрные дыры не попадают в область моих интересов, - надевая белый халат, заявила Медиша.
Предложив парням по очереди раздеться и занять место на металлическом кресле, она начала быстро настраивать аппарат.
- Это не займёт много вашего времени, уверяю. И вы совершенно ничего не почувствуете. Леам и Сэларэн, между прочим, согласились поучаствовать в эксперименте добровольно!
Итаэль решил первым сесть в кресло.
- Кстати, где они?
- Сейчас в обсерватории, наблюдают за развитием горного конфликта.
- Какого конфликта?
- Я вам всё расскажу, ой, а сейчас не двигайся, я включаю сканер...
Кресло плавно качнулось, переворачиваясь в горизонтальное положение и развёртываясь в плоскость, световое кольцо скользнуло вдоль тела от кончиков пальцев ног до макушки. Плоскость искривилась, принимая очертания фигуры, и кресло вернулось в первоначально вертикальное положение.
- Ну, вот видите, и совсем не страшно! - радостно заметила Медиша, фиксируя данные. - Ого, Итачка, на тебе био-скафандр и с таким высоким уровнем вживления, это потрясающе! Следующий! А-Анчик, ты же тоже поучаствуешь в нашем монстро-тесте?
Зеленоглазый, молча скинув куртку и сапоги, сел в кресло.
- А эти штуки не снимаются? Что они такое? Неужели живая броня?
- Включай, пока я не передумал.
- Да-да, на старт, внимание, о-па! Готово! И было из-за чего переживать! Такие взрослые мальчики не должны париться по таким пустякам. Следующий!
Лаам и шаам процедуру восприняли на удивление спокойно. Возможно, именно потому, что первыми объектами исследования оказались люди.
- Ах, благодарю вас всех за участие в моём эксперименте по обновлению баз данных генетического хранилища. Теперь давайте пройдём в обсерваторию.
- Итаэль, Роэн, вы, наконец, вернулись! - бросившийся было к ним Леам, застыл на полпути, очевидно, решив, что со стороны выглядит нелепо.
Итаэль же, ничуть не стесняясь, продолжив движение вперёд, подошёл и обнял его.
- Братец, я скучал.
Леам совершенно растерялся, когда приблизившийся вплотную А-Ан обнял их обоих.
- И я... - выдавил тогда Леам, - очень...
- Камеры пять и семь, на монитор, - произнесла Медиша, и на большом экране появилось две картинки. Одна из них отражала побережье, на котором расположился укреплённый лагерь, а другая горный склон, где на плато шло ожесточённое сражение людей и двух крупных человекоподобных птиц.
- Горный народ, фалкониты. Биоформоиды 1-го поколения, - прокомментировала Медиша.
- Какие технологии ты используешь для сбора данных? - прищурился А-Ан.
- Воидов. Они очень удобны, так как фалки не видят в дроидах живых существ, а потому не воспринимают, как угрозу. Вот и не атакуют моих малюток.
- Перезаливаешь пустых? Ты страшный человек, в курсе?
- Ой, кто бы говорил, А-Анчик, уничтожитель городов, стирающий с лица земли одним движением пальца!
- С какой целью они нападают? - спросил Итаэль.
- Выкрасть птенцов и продать в три дорого, для чего же ещё, - пожала плечами Медиша. - Взрослые особи ведь не даются в плен. Ну, может быть, найти удобную тропу, ведущую в лес.
- И давно ты за всем этим наблюдаешь?
- С самого начала. Но что я могу? Мне только и остаётся, что наблюдать издалека.
- Ладно, - согласился Итаэль, - ты права, не женское это дело, кишки выпускать. А-Ан ты говорил, что лорд Ашир показывал тебе карту тайных троп, мы можем использовать эти данные для начала ответной атаки?
- Вполне.
- Итак, наша задача создать и укрепить линию горной защиты таким образом, чтобы самим жителям не пришлось сражаться. Насколько я вижу, в воинском искусстве они не сильны. И вряд ли когда-нибудь станут им владеть, ведь они народ, живущий не колониально, а парами, делящий территорию обитания и селящийся обособленно друг от друга.
- Ой, а ведь и правда, - прикрыла рот ладонью Медиша.
- Тебе известно что-нибудь о форме их правления?
- Если не ошибаюсь, у них есть старейшины, которых они избирают коллегиально.
- Прекрасно, значит, нам нужно узнать, где они проводят сбор и попросить, чтобы они объявили об общем созыве.
- На счёт старейшин мне не известно, но ближайшее гнездо вот здесь. Там обитает недавно угнездившаяся молодая пара и, судя по всему, именно они станут следующей жертвой.
- Хорошо, тогда, Медиша, пожалуйста, предоставь А-Ану ключи доступа к своей локальной сети. Так мы сможем получить полные данные твоих наблюдений.
- Поняла.
- А-Ан, создай пользовательский канал подключения к "Ваджра" для Медиши. Спроектируй уникальный логин и пароль, чтобы только она могла иметь доступ к аккаунту. Когда перейдём на свою сеть, мы не должны потерять с ней связь. Она станет нашим координатором перемещений.
- Приказ понял.
- Сэларэн, ты останешься с Медишей.
- Ага, типа, детям на войне не место? - обиженно пробурчал мальчишка.
- Вообще-то, я, типа, рассчитывал, что ты будешь помогать ей в "Центре" - нашем командном пункте. Когда мы опустимся в подземные пещеры, А-Ан потеряет сигнал "Ваджра", и дроиды окажутся единственной возможностью поддерживать связь. Мы будем нуждаться в диспетчере.
- Приказ понял! - радостно кивнул Сэларэн.
- Фрахаша, Нима, вы станете мобильной разведывательной командой с позывным... пусть для краткости "МРаК". Используя свою скорость, остроту обоняния и шэма-видение, сможете устраивать партизанские вылазки и саботажи. Я рассчитываю, что вы выследите и обезвредите все боевые группы хэдхантеров, успевшие проникнуть в горы.
- Можешь на нас положиться, - кивнул шаам, усмехнувшись. - Мне точно будет, о чём рассказать малышам.
- Яааса, надеюсь, что ты одолжишь нам в помощь свои крылья для перемещений по горным вершинам. Я не хочу, чтобы ты пострадал, поэтому используя условный сигнал, буду вызывать тебя лишь при крайней необходимости.
Пегас уткнулся носом в плечо юноши. Фрахаша и Нима, прыснув в кулаки, постарались прикрыть рты, чтобы удержаться от хихиканья.
- Яааса сказал, что ты единственный человек на Брат-Т(э), который может позволить себе превратить главу свободной стаи в ловчую пичугу, - озвучил лаам, - Он согласен.
- Ну, раз все согласны...
- А что делать мне? - тихо спросил Леам.
- Твоя задача оставаться рядом с А-Аном, - сжав его плечо, улыбнулся Итаэль. - Ты ведь наш посол доброй воли от Столицы, лицо самого правителя, вот и будешь вести переговоры.
- А что будешь делать ты?
- А я буду вашим прикрытием, - подмигнул юноша. - Шпионом-невидимкой.
- Круто! - воскликнул Сэларэн. - Итаэль, ты самый крутой хозяин, которого я когда-нибудь встречал!
- И последнее. Пока мы находимся на Большой земле, будем следовать Закону Уньо, а потому не станем никого убивать намеренно. Если ни у кого возражений нет, тогда давайте вместе спасём Брат-Т(э).
Небольшой отряд хэдхантеров, расположившийся в пещере, готовился к приходу шэма. Им удалось похитить птенцов из гнезда, пока оба родителя отлучились в поисках добычи. Драться не пришлось и довольные столь успешным завершением дела, они решили отпраздновать, распив хмеля. Фляга быстро прошла по кругу и вернулась владельцу, который хотел допить остатки, но взглянув на деревянную флягу, украшенную искусной резьбой, удивился.
- Эй, что за шуточки! Это не моя, ворьё верните мою собственность! - шутливо ткнул он соседа в бок, и тот завалился на пол пещеры.
- Чего уже так набрался, что задрых? - удивился хозяин хмеля и вдруг, приглядевшись, увидел, что все напарники корчатся на земле. - Да что с вами такое?!
Пальцы людей удлинились и, пробив твердь, крепко вросли в камень. Суставы рук и ног выкрутило, а из позвоночника пробились золотые плети, которые мгновенно сросшись, превратились в древесные стволы. Охотник, не понимая, что происходит, дрожащей рукой схватился за нож, от ужаса забившись в самую глубь пещеры. Семь золотых деревьев, шурша листвой, упёрлись кронами в своды пещеры. Среди стволов скользнула чья-то гибкая фигура и приблизилась к последнему оставшемуся охотнику. То был некто в сером костюме, похожем на комбинезон со множеством разноцветных кармашков. Рыжие кошачьи уши, торчком стоящие на лохматой голове и виляющий из стороны в сторону пушистый хвост завершали картину. Парень забрал флягу из трясущихся рук охотника, отхлебнул, завинтил и прицепил к поясу.