- Так ты говоришь от имени всех людей? - подал голос самый молодой старейшина из трёх. - Ты их глава?
- Главой людей является мой брат, - ответил Леам, - а нашим лидером человек по имени Итаэль.
- Тогда почему он сам не говорит? Почему за него говоришь ты?
Фалкониты зашелестели крыльями, но решили молча наблюдать дальше.
- Потому что эту миссию он доверил мне. Вам понятно, что такое доверие? - поинтересовался Леам.
- Это не относится к сути, - возразил старейшина.
- О, ещё как относится! - заявил Леам. - Подумайте, крылатый нард, откуда похитителям известно, где в этих необъятных горах искать ваши гнёзда? Откуда они знают, когда и у кого только что вылупились птенцы? Не означает ли это, что среди вас есть кое-кто, кто продал гнёзда взамен на выгодное предложение, например возможность расширить свои территориальные владения и охотничьи угодья?
Тут уж загомонили и старейшины. Леаму пришлось выждать, пока стихнет гвалт.
- Ты смеешь обвинять нас в подобном мерзком преступлении? - завопил самый молодой старейшина.
- Не вас, а тебя лично, Скраах, - возразил Леам, - ведь именно ты провёл людей в горы, позволив им воспользоваться тайными тропами и показав гнёзда с новорождёнными!
- Да как ты смеешь! - зашипел старейшина, взмахнув крыльями. Он хотел взвиться, наброситься на жалкую букашку и растерзать, но внезапно обнаружил, что лапы его скованы тяжёлой цепью. Он рванулся ещё пару раз, но понял, что взлететь не получится. Цепь оказалась укреплённой в стене. Он попытался разбить её клювом, но она не поддавалась. Сбежать можно было, только оторвав себе обе лапы. Когда и каким образом она появилась на его ногах, он не мог даже представить.
- Такими цепями они сковывают пленников, чтобы потом продавать на рынке, словно товар, - объяснил Леам. - Правда, крепкие? Не сбежать, не вырваться. Остаётся только плакать и молить о помощи, не так ли?
- Мерзкий человечишка! Я разорву тебя на части! Да как ты посмел! - старейшина метался, пока не выбился из сил. Никто из стаи не двинулся, молча наблюдая, что же будет дальше.
- Я предоставляю вам право самим решать его участь, меня это не касается, - заявил Леам. - То, что я хочу вам предложить, это план по защите гор, чтобы подобного не повторилось. Станете ли вы слушать меня, крылатый народ?
Убедившись, что баржа вышла из Северных ворот Малаха, Итаэль дал сигнал группе "МРаК" и дотянулся до губ зеленоглазого. Как только лавина начала движение по склону, А-Ан активировал магнитную пушку и поднял клетки. Сошедшая с гор грязевая река никого бы не удивила, ведь в осеннюю сезну обвалы в горах обычное дело. И то, что браконьерский лагерь оказался погребён под многотонными глыбами, больше всего походило на прихоть природы. А-Ан позволил клеткам бережно опуститься на землю. Нима быстро вскрыл замки, оставалось только молча удивляться, где он мог научиться этому искусству. Родители, терпеливо наблюдавшие за всем происходящим с безопасного расстояния, в мгновение ока оказались рядом, утешая своих плачущих голодных птенцов. Ещё через миг они разлетелись, кто куда, каждый унося свою драгоценную ношу.
Поэтому, когда баржа подошла к берегу, её встретили всего несколько охотников. Один из них, самый высокий зеленоглазый черноголовый парень с длинными волосами в истрёпанном старом плаще и изношенных сапогах по колено, выглядел лидером, но почему-то слушался всего, что говорил ему совсем ещё юный претееглазый паренёк, одетый в самый обычный охотничий костюм, без всяких особенных штучек, которыми обычно пользовались хэдхантеры. При нём даже оружия заметно не было. Третий был одет в тёплое пальто с меховым капюшоном, защитного тона штаны, горные ботинки и носил жёлтые очки, за которыми нельзя было разобрать даже цвета глаз. Раз прятал глаза, очевидно, был стрелком. Четвёртый - парень в сером костюме, наподобие комбинезона со множеством карманов разного цвета. Его голову повязывал платок, из-под ткани которого выбивались рыжие непослушные кудри, а на ногах - плетёные из древесной лозы шлёпанцы. Возможно, следопыт.
Молящий в красной рясе был потрясён произошедшим обвалом, но вполне доволен тем, что обнаружил в одной из клеток взрослого белокрылого пегаса - настоящее сокровище. А во второй - огромного кошачьеподобного пятнистого монстра, скалящего клыки и лупящего хвостом по прутьям клетки, которого можно было выпустить на ринге, устроив зрелищное сражение.
- Как вам удалось его поймать? - удивился краснорясый молящий, взглянув на четвёрку охотников.
- На приманку, - объяснил молодой претееглазый парнишка. - Вообще-то, нас в команде шестеро, если понимаете, о чём я...
- О, ну, да... разумеется, - покивал с сочувствующим видом молящий. - Ну, всё во славу Летрететты. Ладно, грузите клетки, потом обсудим размер вашей награды.
Клетки оказались неимоверно тяжёлыми, их пришлось затягивать всем вместе. Дело усугублял мечущийся зверь, который с бешенством кидался на прутья.
- Да, что ж ты буйный такой? - пробурчал кто-то из охотников, и зверюга выдала в ответ такой леденящий душу рык, что охотник, невольно отшатнувшись, оступился и упал. Остальные стали посмеиваться над ним, и он прикрикнул, чтобы они заткнулись. Зарядив духовую трубку дротиком, он выпустил маленькую стрелу в шею зверя. Через некоторое время тот угомонился и заснул.
- Ого, это настойка мака? - поинтересовался юный охотник. - Так быстро подействовала! Нам бы такую при охоте...
- Так чего ж не купили? - удивился стрелок. - Или вы новички без денег?
- Ну, да, на снаряжение нам не хватило, - поддакнул юноша.
- Так лучше закупитесь барахлом, пока ещё живы, - фыркнул старший охотник. Хотел отвесить молодому подзатыльник, но неожиданно на пути, словно из ниоткуда возник зеленоглазый парень, закрыв собой юношу.
- Ага, спасибо за совет! - с солнечной улыбкой поблагодарил юнец и охотник отошёл, подумав, что эта компашка какая-то странная. Наверное, им просто невероятно повезло, что они смогли без соответствующего снаряжения поймать живьём такого грозного хищника и остаться в живых. Вот уж верно говорят, что новичкам везёт.
Проблем при въезде не возникло. Молящий сразу выкупил первое место в очереди, и они довольно быстро миновали Северные ворота. Когда их баржа уже вошла во внутренние озёрные воды, стражники невольно зашептались, вполголоса напоминая друг другу, что произошло в прошлый раз, когда кто-то попытался провезти стаю пегасов в Малах.
После того, как баржа была пришвартована в закрытом доке, молящий в красной рясе подошёл к четвёрке охотников.
- Что ж, вы славно потрудились, теперь идёмте, я угощу вас, и мы обсудим вашу награду.
Охотники переглянулись.
- А это ничего, что вы просто так оставляете того зверя? Разве он не опасен?
- О, не волнуйтесь, мои люди позаботятся об этом. Вам не о чем переживать!
- А можно будет поучаствовать в торгах? Я слышал они проходят в подводной части города и просто так туда не попасть?
- Хо, решили присмотреть для себя какую-нибудь диковинку? - заулыбался молящий. - Там, конечно, есть на что взглянуть, уж поверьте, но это закрытые торги, они проходят исключительно для членов секты. К тому же, не думаю, что у вас хватит средств для приобретения наших товаров.
- Да мы только одним глазочком, - заискивающе улыбнулся парнишка. - Уж очень любопытно.
- Хм, вы, конечно, поймали пегаса, такого редкого зверя. Ладно, если согласитесь отдать его мне за полцены, я позволю вам поприсутствовать на торгах.
- Договорились! - тут же с цветущей улыбкой до ушей согласился юноша.
"О чём только думают эти идиоты, - подумал молящий о молчаливых спутниках молодого охотника, - позволяя сопляку так сильно снижать цену за столь редкое сокровище! Может быть, он сынок из богатой семьи, потому и деньги ему не интересны?"
Понаблюдав ещё немного за угрюмой троицей, молящий пришёл к выводу, что был прав в своём заключении. Они все были столь угодливо предупредительны с взбалмошным юнцом, а зеленоглазый так и вообще, возился с сопляком, как с душевнобольным, видимо, являлся его нянькой. Поэтому пришлось отвести их в приличный трактир, где заказать хорошей еды и танцовщиц. Мало ли, кто может оказаться отцом этого претееглазого щенка. Ходили слухи, что глаза претеевого цвета - наследственный признак, передающийся в роду столичных правителей.