Ворота заскрипели, калитка отворилась, и Итаэль, снова заперев её, спрятал ключ.
- Почему так долго?
- Тебе какое дело? Я не просил меня ждать.
Леам поднялся.
- Я же сказал, что пойду с тобой.
- А я тебе сказал, чтобы ты не ходил!
- Ты видел хрустальную колыбель? Там сказано, как добраться до железной пещеры?
- Откуда ты такой любопытный?
- Я должен увидеть её своими глазами.
- Так вперёд и с песней, я-то тебе к чему?
- А в детстве ты был таким милым ребёнком.
- Знаешь, что, братик... - Итаэль собирался сказать что-то совершенно неприятное, но почему-то передумал. Глядя ему в глаза, Леам отчётливо понял, что не хочет расставаться с этим человеком, кем бы он ни был.
- Только до железной пещеры. Потом ты оставишь меня в покое, понятно?
- Будет видно.
- Я серьёзно, не вздумай волочиться за мной!
- Когда же ты успел стать таким грубияном...
- Заткнись уже, сделай милость!
По лесу они передвигались не спеша, но было похоже, что Итаэль хорошо знает дорогу. Юноша как будто безмолвно наслаждался каждым вздохом, шагом и удачно завершённым даже самым малым делом. Он знал, где набрать питьевой воды, в каком месте лучше остановиться для отдыха и где проходят охотничьи тропы. Искусно обходя границы клановых земель, он ни разу не наткнулся на патруль, поэтому они успешно избегали платы за проход по чужой территории. Когда воцарялась шэма, он устраивал привал и разжигал бездымный костёр. Оказалось, юноша заранее озаботился сушёным и вяленым провиантом, но рассчитывал на одного, поэтому еда закончилась быстрее. Тогда Итаэль смастерил лук и стрелы и стал охотиться. Сам потрошил и свежевал дичь, вялил и коптил мясо, готовя запасы. Брата Летариса ни о чём не просил, но всегда готовил на двоих, оставляя вторую порцию нетронутой. Только когда Итаэль, насытившись, засыпал, Леам подсаживался ближе к костру и принимался за еду. Что и говорить, готовить его юный спутник научился отменно.
Минуло несколько дьешэм, но они по-прежнему не разговаривали. Летняя сезна подходила к завершению, Алый Тет стоял в зените и близился период ниату. Сон всегда пугал Леама. Были ли эти загадочные видения связаны с Итаэлем или нет, но ему уже давно начало казаться, что если он останется рядом с юношей, то сумеет разгадать их смысл.
Уже к закату Тета, они приблизились к месту, где покоилось рухнувшее священное древо. Его давно увядшие листья и постепенно высыхающая кора, превращаясь в золотой песок, перемешиваясь с ягодами, мхами, травами и мелкими камешками, сверкающими шелестящими горками покрывали землю. Сплетённые корни священного дерева большей частью всё ещё покоились глубоко в земле. Итаэль, аккуратно раздвигая гибкие отростки, стал спускаться под землю. Леам, не услышавший от юноши резкое: "Не ходи за мной!", поспешил следом.
Под землёй было темно и почти ничего не видно, но пробираясь вслед за идущим впереди юношей Леам почувствовал, что они идут по туннелю, а потов вдруг вспыхнул такой яркий свет, что пришлось зажмуриться и закрыть лицо руками.
- Это я, - произнёс Итаэль, - а этот со мной.
"Что ещё за "этот"?" - хотел возмутиться Леам, но раздался гул, который заглушил его голос. Круглая дверь, словно рассечённая пополам, медленно разъехалась в стороны, открывая взору железную пещеру. Леам был уверен, что впервые находится здесь, но, тем не менее, почему-то всё вокруг казалось до боли знакомым.
Итаэль подошёл к возвышению и, усевшись в одноногое кресло, откинулся на высокую спинку.
- Ты уверен, что здесь безопасно?
- Тебя никто не держит, - насмешливо заметил юноша, закрывая глаза. Он явно собирался провести здесь некоторое время.
- Что всё это значит? - Леам обвёл взглядом пространство железной пещеры, не имея ни малейшего представления о том, кем и для чего она вообще устроена. Совершенно гладкие серебристо-серые стены пещеры, смыкаясь над головой, не позволяли даже понять, где начинается и заканчивается пол или потолок. Будто скорлупа гигантского яйца, если рассматривать её изнутри.
- Понятия не имею, - с безразличием ответил юноша. - И если ты не против, я собираюсь чуток вздремнуть.
Леаму ничего не оставалось, как примоститься рядом. После того, как дверь закрылась, исчез даже намёк на её очертания. Его пугала мысль, что после того, как он проснётся, захлопнувшаяся дверь так и не откроется, и он окажется в железной ловушке, словно в мышеловке. Но всё же природа берёт своё и когда в права вступил ниату, он заснул...
Я делаю кадровый запрос и А-Ан тут же отзывается с лучшим предложением для "Первой волны". Каждый выбранный им сотрудник , будь то профессор или аспирант, специалист своего профиля, их команда проведёт исслед ование и подготовит почву для последующей колонизации. С путник и настроен ы и сеть "Ваджра" работает безупречно. Мая ки выставлены в "слепых зонах" и б лагодаря расчётам А-Ана день стабильно сменяется ночью, следу я своим чередом. Правильный суточный режим необходим, всё-таки с о н для людей не менее , а может и более важен, чем своевременные пр иёмы пищи.
Скорее бы получить результаты. Сухпайки уже в печёнках сидят, хочется мяса и овощей.
Вскоре получа ю запрос на использование тектонических мин для разрыва корневой системы. Я изучаю отчёты геодезистов, экологов и биогенетиков и вижу, что иного выхода действительно нет. Растительность, полностью покрывающая единственный кусок суши так крепко уходит корнями в землю, что просто вырубить её будет не достаточно. К тому же она весьма враждебно настроена по отношению к захватчикам. Быстро развивается и мутирует в хищные формы, чтобы бороться с вторжением. Чтобы выжить, нам придётся оттяпать у них часть земли и, как следует протравив, полностью очистить её , чтобы создать собственную замкнутую эко-систему .