Журналист, вернее, то, что от него осталось, лежал на столе. Руки и ноги зафиксированы верёвками, а голова лежит в кастрюле на плите. Некромант выпотрошил жертву кухонным ножом, который, как мне рассказали, потом тщательно вымыл, очистил от энергетических частичек и воткнул обратно в подставку.
Отвернулась и опрометью ринулась вон.
Меня вырвало в прихожей.
Тело тряслось, ноги не держали.
Ой, как хорошо, что я не служу в полиции! Это осматривать место ритуала противно? Да это цветочки, Лена, там только кровь осталась, а тут...
Меня снова вывернуло, и сразу полегчало.
Я сползла на пол и обхватила голову руками.
Следовало ожидать, Лена, следовало ожидать, а ты возгордилась, решила, будто он сумасшедший. Нет, мой некромант умён и откровенно издевается над правосудием. Не удивлюсь, если издательство взорвал он, а несчастный журналист наверняка подобрался слишком быстро к разгадке личности преступника.
К сожалению, бумаги восстановлению не подлежат, гранки сегодняшних газет тоже, а вот с редактором можно поговорить. Должен же он помнить, какие задания давал сотрудникам, и какие статьи подписывал в печать.
Упражнения для душевного спокойствия привели меня в чувство. Вытерев лицо платком, стыдливо убрала следы позора с кончиков туфель и достала из сумки детоскоп. Нет, на кухню я не пойду, пусть полицейские вынесут тело, а вот комната в моём полном распоряжении.
Присев на край кровати, задумалась: вживлять ли под кожу кристалл? С одной стороны, сейчас я в безопасности, но вот, выйдя за порог...
Шайтан, знать бы, почему он не убивает, почему только пугает меня? Не из сентиментальности же! Из страха перед Карательной инспекцией, из любви к брюнеткам, родственных связей? Замотала головой, отгоняя абсурдные мысли. Нет, не мог мой брат или кто-то из кузенов резать людей! Тогда что, Магдалена? Разгадай - и бери некроманта тёпленьким.
Повертев в пальцах усилитель магического потенциала, убрала кристалл обратно. Ещё успею, нечего добро переводить. Оно ведь подотчётное.
Перенастроила зрение и принялась за работу.
Так, ну конечно, экранация заклинания. Гадёныш предусмотрителен, но тут торопился и не всё предусмотрел.
Всплеск энергии слабый, сильный - там, на кухне. Брр, мерзавец ещё и ритуал провёл! Цвет... Цвет молочный. Это хорошо, сейчас восстановим цепочку плетения, узнаем, что за хрыч уничтожал улики. Стоял он вот здесь, у стола, копался в ящиках и сжигал что-то неопасным огнём.
Почерк просматривался слабо, подтёрт, как и прежде, но в этот раз нашлось целое звено плетения. Замечательно, сейчас перерисую, сделаю выкладку и вычислю магический потенциал некроманта.
Настроение улучшилось и, отложив детоскоп, я взялась за карандаш.
В блокноте постепенно выстраивалась цепочка плетения магии. Медленно, но верно, формировался почерк мага. Очень интересный, нетипичный, заставлявший попотеть. Нас учили стандартным плетениям, а некромант модернизировал заклинания, переделывал под себя.
Цвет собственной магии: весь спектр красного. Значит, передо мной человек властный, самоуверенный, опытный. Мужчина, потому что линии острые. У женщин они плавные, нити скручиваются в спирали, а тут жёсткая геометрия.
След возьму - слабенький, но имеется. После ритуала должен стать чётче: сил прибавилось.
Почерк... Вот тут больше вопросов, чем ответов. Точно вижу только возраст: от тридцати до сорока лет, и умственный коэффициент - выше среднего. Вот и готов запрос для высших учебных заведений. Судя по изменениям в плетении заклинаний, передо мной не самоучка. На это указывает и структура линий - выверенная, без единой помарки. Полагаю, некромант - магический теоретик.
Уровень сил... Кто бы сомневался - стремится к первому, почти на грани.
Рассматривая столбики цифр и чертежи в блокноте, подвела итог. Мы имеем дело с мужчиной средних лет, отлично разбирающимся в магии, возможно, имеющим научную степень, уж во всяком случае, диплом с отличием, и привыкшим командовать. Такой частной практикой не занимается: он повелевает другими. Начальник, преподаватель, советник, крупный промышленник или нечто в этом роде. Другой вариант - кто-то из знати.
- Мы там всё убрали, - крикнул инспектор.
Встрепенулась, набрала в грудь побольше воздуха, и направилась на кухню.
Полицейские любезно открыли форточку, дышать стало легче.
Детоскоп выявил всплеск энергии, но не единой целой цепочки я не нашла. Тут некромант подтёр всё. Значит, в комнате просто не успел, кто-то вспугнул. Мне несказанно повезло!
Убедившись, что ничего не пропустила, оставила позади удушливую чёрную энергию некромантии и отправилась по следу. Он оборвался на лестнице, между пролётами. Ну да, глупо было надеяться, будто некромант позовёт к себе в гости.
Сегодня я, конечно, кое-что узнала о преступнике, но по этим крохам никому обвинения не предъявишь. Пройдут месяцы, пока отсеются сотни подозреваемых.
Может, некромант и не прокололся вовсе, а специально оставил сомнительные зацепки? С него станется, мерзкого ублюдка! Слишком умело убрано всё личное. Не удивлюсь, если обнаружу под ковриком новое письмо.
Чем больше анализировала записи, тем больше убеждалась: со мной играли.
Сначала некромант убивает журналиста, затем уничтожает бумаги и проводит ритуал. Так почему почерк остался в комнате, а не на кухне? И почему на лестнице уже ничего нет? Если бы некромант торопился, я бы проследила его хотя бы до ближайшего перекрёстка, но нет, преступник старательно подчистил все следы.
Целые фрагменты цепочек... Ну да, короткие звенья с общими признаками без дугообразных связок и дополнительных, личных, колец. Что по ним определишь? То, что внесла в досье некроманта: пол, характер, возраст с большой погрешностью. Как много - и как мало! Поэтому никакая это не ошибка, а тонкий расчёт. Так кошка играет с мышкой: сначала припугнёт, затем поманит кусочком сыра.
Что делает женщина в расстроенных чувствах? Идёт в шоколадную лавку? Я отправилась в 'Алую розу'. Мастерице красоты не повезло, придётся расплачиваться за чужое испорченное настроение. Дело всё равно на меня повесили, вот и займусь.
Младший инспектор закатил глаза и тихо ругнулся, когда я предъявила второй лист сопровождения. Сделала вид, будто не заметила, и залезла в полицейский паромобиль, громко хлопнув дверцей.
'Алая роза' встретила кричащей вывеской и закрытыми ставнями. Табличка на двери сообщала, что Мийя Шокешу, специалист высшей категории, принимает по вопросам красоты с одиннадцати утра до пяти по полудню каждый день, кроме субботы и воскресенья.
Подёргала за ручку, перенастроив зрение, разглядела охранные чары. Кивнув, предоставила полицейским взламывать дверь и разбираться с магией.
Внутри нас встретил холл с мягкими кушетками и растениями в кадках. На стенах висели благодарственные письма известных особ: актрис, аристократок, жён чиновников. Не сомневаюсь, все поддельные, такие же, как диплом мастера красоты.
Приёмная тоже призвана была демонстрировать статус заведения: кожа, шпон дорогих пород дерева, зеркало в полный рост в резной раме.
Кабинет хозяйка обставила куда скромнее, но зато он хранил больше сведений о владелице. Она, в отличие от некроманта, стирать почерк не умела, поэтому я благополучно взяла след, будто охотничья собака.
Мийе Шокешу, или как там её по-настоящему зовут, придётся ответить за незаконную практику. Детоскоп не обманешь, мы с ним запросто восстановили все процедуры, которые практиковались в салоне. Ошибок в них было не меряно, неудивительно, что результат не соответствовал ожиданиям. Потенциал слабенький, зато пыли в глаза!
Незадачливая мастерица красоты попыталась уехать из Нэвиля. Я проследила её до вокзала, до платформы, с которой отходил поезд.
Мы с инспектором отправились к дежурному по станции, выяснили расписание, сделали запрос в кассу - и уже через час Мийю доставили в участок по месту пребывания.