На зеленой лужайке в центре Селеты собрались, наверное, все три лесных деревни. Мужчины в праздничных белых куртках и штанах; за расшитые пояса заткнуты полумечи-полукинжалы шириной в ладонь, похожие на римский гладиус. Женщины одеты причудливей: юные девушки и девочки поверх светлых рубах все в черном с узкой красной вышивкой, обвязка на голове тоже красная и в палец толщиной. Если девушка невестится — лента сразу делается шире, пестрей, иногда даже коробом стоит. Про такие уборы шутят: того, кто их дарит, сзаду собаки за пятки грызут, а спереду корова на рога поддевает.
Самые нарядные — молодухи, у которых дети пошли — а до первого ребенка им и венчанье не в зачет. Сарафан сменяется разрезной юбкой яркого полосатого тканья, наплечным ожерельем с серебряными бляшками и по праздникам еще серебряным поясом из квадратных звеньев: зависть этнолога, гордость музея. Лента, подобранная в тон ожерелью, украшена бантами и фигурными подвесками, звенящими при каждом повороте головы: весь Лес слышит, что моя женка идет!
А вот старухи снова в черном: и сарафаны, и длинные рубахи, и платки, — но вышивка обводит края одежд золотной нитью, янтарным и жемчужным низаньем.
Все ели из огромных мис, по одной на десяток, или из посуды помельче, на парочку. Этакий «завтрак на траве»: за столами хватило места лишь для патриархов и матриархов. Восседали тут и Денгиль с Диамис. Их тоже переодели в местное, и Диамис огорчалась темной хламиде, уверяя, что та ее старит.
От одной из скамей отделилась женщина средних лет, одетая под юбкой и наплечником по-городскому. Поздоровалась:
— Я учительница здешняя. Ну и — каждый зять да знает свою тещу.
— Так вы мать моей Тэйни — ина Идена?
Она усмехнулась:
— Если вообще можно назвать это создание чьей-либо дочерью. Исчезает на много лет, потом является внезапно… посреди ночи. Заблудилась по дороге. Одежда волглая, каблуки сбиты, зато на пальце колечко ценою в овечий гурт и глаза что свечки. Она вас какой дорогой вела — через воду?
Денгиль кивнул.
— Только ее и знает, пожалуй. Ох, и устроила же нам историю! Хотят ее переодеть — не надо, у костра обсохла и обогрелась. Кормят — сыта. А что самое забавное — ее, незамужнюю тогда девчонку, с тех пор сильно зауважали, не менее старой бабки Цехийи, нашей наимудрейшей.
Денгиль обозрел окрестности. Тэйни с дочерью сидели в толпе, обе разнаряженные в пестро-синее. По соседству чернокудрявая Зальфи в том же костюме эркской молодухи, но без венца, шуровала деревянной ложкой в посудине, которую водрузила на поднятые колени. Рядом белокурый, плотный юноша, без оружия, но в очках, что-то поправлял или приплетал к ее убору: затем надел на голову девушки. Оба заулыбались друг другу.
— Мой младший, Элин, — объяснила Идена, проследив его взгляд. — Он у меня технарь. Старший не здесь, юридический закончил еще до поворота направо.
Трапеза окончилась, девушки убрали посуду и объедки в корзины. Около огромного, утоптанного круга в сердцевине лужайки стали двое с чем-то наподобие флейт и один с цимбалами. Молодые женщины и парни с мечами то и дело поднимались с земли, входили в круг. Пошла и Тэйни.
Когда выстроились два хоровода: внутренний мужской, внешний, более редкий — женский, двинулась и мелодия — резкая и одновременно тягучая, звеняще-ритмическая. Сначала мужчины шли, сцепив руки, притиснувшись друг к другу плечами, но музыка разгоняла, придавала скорость. Парни чуть раздвинулись, женщины расцепили руки. Оба кольца слаженно вертелись — то в одну, то в противоположные стороны. Вдруг девушки словно запнулись на миг — и ловко вспрыгнули на мужские плечи: получилось два яруса, как в хевсурской «Крепости». Мужской хоровод сперва стоял неподвижно, чуть раскачиваясь, затем двинулся. Девушки ловко переступали по плечам ножками в мягких поршнях, покачивая плечами, — шли против течения нижнего круга. Снова пауза — и снова круги приходят в движение, но вертятся уже в иную сторону.
Ритм оборвался. Пронзительная мелодия как бы повисла в воздухе без опоры. Девушки, будто по сигналу, соскочили вниз и вовне, а одна из них — вовнутрь. И тотчас же струны зазвенели, зарокотали с удесятеренной силой, мужской круг завертелся, рассыпаясь на пары. То был уже воинский, яростный танец. Клинки вылетели из ножен и скрестились, высекая искры. Поединщики то пригибались, то наклонялись вбок или вертелись волчком, с нечеловеческой ловкостью и слаженностью воспроизводя бешеный ритм.