Баллисты развернулись по направлению к хирду. Хищно блеснули зубчатые наконечники стрел. Вроде как сам воздух замер в ожидании столкновения мифриловой стены и снарядов.
Внезапно небосвод раскололся. Между облаков извились хлысты молний и стегнули по баллистам. Брызги щепок, комья земли, шматки металла, рваные трупы артиллеристов - всё дружно подлетело. От офицера Каланчи осталась горстка пепла.
- Эльфы помогли!!! - гулко пронеслось по рядам Подгорных жителей.
Взбодрённые бородачи с новыми силами пошли на врага. Пики и топоры даровали смерть. В ответ короткие мечи тарабанили по мифриловым щитам, арбалетные болты звучно отскакивали. Перед хирдом ярился океан кровавой пены. Отсечённые конечности и головы мешались со шлейфами алых брызг. Хруст костей нёсся пугающей музыкой - не надо и барабанов. Марширующие гномы засеивали поле убитыми людьми.
Пронзительная трель эльфийских рожков ознаменовала отступление Перворождённых.
- Куда-а-а?! - очумел Трор.
В стане эльфов трусостью и не пахло, в ход шла тактическая хитрость. Однако людишки переиграли.
Ущемлённые гномы бойко понеслись вперед, не видели жуткой расправы над союзниками. Разрезая плоть реальности, рдяными росчерками треснул воздух. Полсотни фигур в смоляных плащах шагнули из порталов. Колдуны захватчиков затянули заунывную песнь. Миг - и дымчато-серые вихри глотнули эльфийскую конницу. Озябшие чародеи Перворождённых на скорую руку сотворили барьеры. Они разлезлись как старая холстина под лезвием. Вопли остроухих волшебников потонули в рокоте вихрей, срывающих с лиц кожу.
Трор негодовал. Удравшие эльфы оставили хирд беззащитным перед вражьей магией!
Строй вражьей пехоты изогнулся полумесяцем.
- Окружают! - крикнул на ухо кто-то из сородичей.
- Сам вижу, - огрызнулся Трор. - А-а-аррргх! Проклятущие колдуны!
Земля под сапогами бородачей дрогнула. Ввысь метнулись длинные зелёные стебли. Ужасные растения ловко опутывали голосящих гномов. Душили. Иной раз стебли вздымали Подгорных жителей и били об землю. Коренастые бойцы отчаянно рубили. Брызгала сукровица, жёлтая как гной, вонючая как протухшее мясо. В давнишние времена гномо-орочьих войн хирд был в состоянии решить исход сражения, но явно не сегодня...
Бездушные пехотинцы обезглавливали связанных хрипящих бородачей.
Лежащий Трор увидел над собой угреватую харю. Пацан! Совсем пацан! Сопляк растянул свой жабий рот и вскинул над головой кинжал. Два удара сердца - и чья-то шипастая перчатка в кровь разбила физиономию юнца. Под вой бедолаги плечистый дылда гаркнул:
- Этого недоросля в плен!
Знали, супостаты, кто им нужен.
Когда две пары рук вздёрнули Подгорного жителя, он цапнул зубами. Выкушенный кусок щеки с кровью полетел на землю. Солёный привкус во рту пьянил лучше, чем забористый виски из ячменя. А вопль недруга - задушевная ария.
Увы, насладиться не дали. Древком бердыша в челюсть - и тьма...
Вообще у хирда в тот день не было ни малейшего шанса. Гномы не знали, что в каких-то десяти милях, за речной переправой, стоял свежий двадцатитысячный арьергард захватчиков.
*****
Трор носом уткнулся в стену, холодную и безмолвную. Сердце сдавило до онемения ног и головокружения. В первые дни заточения гном ещё строил план побега, ныне разуверился. Вчера казнили эльфа, сегодня черёд Подгорного жителя. И для него нет большего позора, чем умереть на эшафоте от руки палача, презренного людишки. Замарать свою честь Трор не позволит.
- Да-а... - прошептал узник, рассматривая белый порошок. Плата Эрнаниса за воспоминания Трора. И кто бы мог подумать, что подброшенный кобольдам осиный улей спустя много лет спасёт от унижения? - Авось алхимики-гоблины не слукавили...
*****
Высоченные стражники в чешуйчатых доспехах под крики толпы выволокли гнома на эшафот. Прямиком под палящее солнце. Бородач выглядел неважно: бледный и сгорбленный, глаза остекленели, скошенный рот.
Подгорный житель поморгал и заметил зарубцевавшийся шрам на щеке одного из вояк. Тот самый, которого укусил Трор на поле боя? Если - да, то сколько же месяцев провёл в темнице? Неужто год? Или два?
Одуревшая от жары публика бросала в адрес коротышки ругательства. Похожий на грифа старикашка плюнул из первого ряда. Соседка, толстуха с багряным родимым пятном на пол-лица, обнажила гнилые зубы и погрозила арестанту венистым кулаком. Вертлявый как дзыга мальчонка срезал у долговязого франта кошель и юркнул в толпу.