Оскорбление за оскорблением, подумал Дайльюлло. Он надеялся, что теперь, когда обе стороны выразили соответствующее презрение друг к другу, можно приступить к делу.
— Почему вы считаете жителей Вхола своими врагами?— спросил он.
— Это просто объяснить,— ответил старик.— Они домогаются минеральных богатств нашего мира. Их больше,чем нас, иу них несколько лучшая технология.
Последнее слово он произнес так, словно оно было грязным.
— Поэтому,— продолжал он,— они предприняли попытку высадить здесь десант и покорить нас, но мы отразили эту атаку.
Дайльюлло понимающе кивал головой. Старая знакомая история: в какой-то звездной системе начинается развитие космических полетов, и тогда один из миров пытается захватить остальные и основать свою империю.
— А новое оружие? Как вы о нем узнали?
— Сначала дошли до нас слухи,— сказал старик.— Затем несколько месяцев назад наши крейсеры вывели из строя разведывательный крейсер с Вхола. В нем оказался живым один офицер, которого мы захватили и допросили. Он нам рассказал все, что ему известно.
— Все?
Оденья улыбнулся и пояснил:
— У нас имеются специальные медицинские препараты, которые ввергают человека в бессознательное состояние, а в бессознательном состоянии он ответит на любой вопрос и позднее даже не будет помнить об этом.
— И что же сообщил офицер?
— Он сказал, что Вход скоро нас полностью уничтожит, что из туманности Ворона они доставят оружие, которое истребит нас.
— Из туманности Ворона?— удивился Дайльюлло.— Да ведь там скопище пылевых потоков, которые не нанесены на карту, опасны...
Он оборвал свою речь, а потом продолжил с мрачной улыбкой:
— Теперь понятно, зачем вам понадобились наемники.
Самый молодой лорд Харала резко и быстро заговорил что-то на родном языке, со злобой глядя на Дайльюлло.
Оденья перевел:
— Тебе следовало бы знать, что хараловцы гибли при попытке проникнуть в туманность, но гибли из-за того, что наши корабли не оснащены такими хитроумными приборами, которые имеются у вхола-нов и у вас, землян.
Да, это, по-видимому, верно, подумал Дайльюлло. У хараловцев очень надолго задержалось развитие космических полетов, да они и освоили их не блестяще из-за своей изолированности и привязанности к старым традициям. У них не было собственного звездного транспорта. Корабли других миров доставляли им товары в обмен за редкие драгоценные камни и металлы Харала. Размышляя об этом, Дайльюлло поймал себя на мысли, что ни за какие деньги не отправился бы в туманность на таком планетном крейсере, которые были у хараловцев.
Приняв серьезный вид, он сказал:
— Приношу извинения, если я, по-видимому, бросил тень на отважных мужчин Харала.
Злобные лица лордов чуть смягчились.
— Но,— добавил Дайльюлло,— я должен больше знать. Располагает ли захваченный вхолан какими-нибудь данными о сущности этого оружия?
— Нет. Мы допрашивали его много раз и использованием препарата — последний раз всего несколько дней назад — но он больше ничего не знает.
— Могу я поговорить с пленником?
В мгновение ока лордов охватила подозрительность.
— Почему ты хочешь совещаться с одним из наших врагов, если собираешься работать на нас? Нет!
Тут впервые заговорил Боллард, мягко шепелявя, что никак не подходило к его лунообразной жирной физиономии.
— Все это чертовски туманно, Джон,— сказал он.
— Туманно,— согласился Дайльюлло,— но может быстро проясниться.
На минуту он задумался, затем взглянул на сидевших за столом лордов и выпалил:
— Тридцать светляков!
Они в недоумении уставились на Дайльюлло, а тот настойчиво повторил:
— Тридцать светляков. Такова сумма, которую вы уплатите, если нам удастся выполнить ва i. задание.
Недоумение лордов сменилось возмущением.
— Тридцать светящихся камней?— воскликнул молодой лорд.— Неужели ты рассчитываешь, что мы отвали м маленьким землянам такой огромный куш?
— А в какую сумму оцениваются планеты?— спросил Дайльюлло.— Ваш Харал? Сколько заберут светящихся камней ваши враги, когда победят вас?
Лица лордов лишь чуть слегка дрогнули. Но Боллард, заметив это, пробормотал:
— Ей богу, они согласятся на эту сумму.
Не давая лордам времени опомниться в связи с требуемым вознаграждением, Дайльюлло сказал:
— Это будет плата за обнаружение и уничтожение оружия ваших врагов. Но прежде мы должны выяснить, а сможем ли мы это сделать, и это будет связано с очень большим риском. Поэтому три светляка предстоит уплатить вперед.