Меч, увидев, что Красавица уже достает перья арра из вазы, кинулся ей на помощь.
Следующие два дня он провел, пришивая перья арра к изнанке своей одежды. Кроме того, они с Красавицей прошлись по лавкам, чтобы прикупить еще.
Оказывается, перья стали теперь куда дешевле, чем несколько лет назад. После первой волны спрос на них из-за новых дорог упал — лерры дорог обустроились, и путешественники сообразили, что больше не нуждаются в перьях. К тому же увеличившееся движение между Бароканом и Верхнеземьем, вызванное постройкой Летнего Дворца, способствовало росту поставок. Так что Меч с Красавицей смогли обеспечить по сорок перьев на каждого Избранного, да еще один торговец отдал им коробку оснований оперения, подпушки и кусочков.
— Они так же хорошо защищают от лерров, как и перья? — Меч повертел в руке розовое перо из хохолка арра.
— Понятия не имею, — пожал плечами торговец. — Знаю, что они отлично смотрятся на женских шляпках, а в магии я ничего не смыслю.
— Пойдем. — Красавица увела державшего в руках коробку Меча.
На третий день Вожак рассказала часть своего плана остальным.
— Я не знаю, что затевает Лорд-Чародей, так что нам надо быть готовыми ко всему. У него было время, он отказался встречаться с нами сразу после своего возвращения. И хотя это может оказаться вполне невинным и, как я надеюсь, не слишком существенным, все же вполне возможно, что он успел устроить для нас какую-то ловушку. Мы с Всезнайкой, как и собирались, пойдем на аудиенцию. Что же до остальных, то вы рассредоточитесь, чтобы вас не смогли захватить всех разом, если у этого Лорда-Чародея возникли такие же замыслы, как у Темного Лорда с холмов Гэлбек и он решил взять нас всех в плен.
— Лично меня беспокоит то, — добавил Всезнайка, — что этот Лорд-Чародей заявляет о своем желании отказаться от всей своей магии. И не просто заявляет, но так и делает. Временно — когда переселяется в Летний Дворец. И это означает, что он может стремиться не просто захватить нас в плен, а убить!
— Верно, — согласилась Вожак. — Только следует учесть, что он не может убить нас напрямую магией. Так что нам не следует беспокоиться о том, что нас прихлопнут молнией. Он не может заставить лерров убить нас. Однако вполне в его силах заставить разных реальных существ — собак, птиц, крыс, оленей и все такое прочее — на нас напасть. Если дела пойдут наперекосяк, вам нужно помнить об этом. Болтунья отлично потрудилась за последние три дня, общаясь с разными леррами, и полагает, что ей удалось добиться того, чтобы разные мелкие зверушки служили нам гонцами. Я таким образом смогу связаться с некоторыми из вас. Если что-то действительно пойдет не так, птицы, крысы и прочая мелочь смогут быстро доставить вам сведения, и таким образом вы будет в курсе происходящего и успеете предпринять любые действия, какие сочтете нужными.
Меч уважительно поглядел на Болтунью. Ее способность слышать и разговаривать с любыми леррами бывала порой очень полезна во время похода против Темного Лорда с холмов Гэлбек, но в определенных границах. Меч даже не представлял себе, что она способна и на такое.
Хотя, конечно, следовало бы предположить.
Тут до Меча вдруг дошло, что никто не потрудился обсудить этих самых животных-гонцов с ним.
— А теперь я хотела бы побеседовать наедине с некоторыми из вас. Хват, не составишь ли мне компанию?
Она знаком поманила Вора, и Хват, о чьем присутствии Меч практически забыл — способность Вора оставаться незаметным была просто поразительной, — последовал за ней наверх.
Через несколько минут Вожак позвала Меча.
— Ты — наша вторая линия обороны, — сообщила она. — Будешь ждать рядом с дворцом и слушать. Хват постарается найти для тебя такое место, откуда ты услышишь нашу беседу с Лордом-Чародеем. Решай сам, когда вмешаться и надо ли вмешиваться. Если дела обернутся скверно, у тебя будет выбор: драться или бежать. В этом я доверяю твоему здравому смыслу. Если решишь драться, вступай в бой без колебания. И если до этого дойдет, твоя задача — убить Лорда-Чародея. Не спасать меня, Всезнайку, кого-то из остальных или случайных зевак, а убить его. Прикончи его — и мы победим. И не важно, кто еще погибнет. Если же не увидишь возможности убить его, то беги. Я не шучу. Беги тут же. Не околачивайся поблизости, не возвращайся в этот дом, не пытайся искать остальных. Уходи отсюда и жди своего шанса. Если возникнет необходимость объединиться, мы с тобой свяжемся. Возможно, через зверушек Болтуньи. Мы не стали обеспечивать тебя зверьком, потому что тебе нельзя отвлекаться. Ты тот, кто получит сообщение, если нам придется действовать, а не тот, от кого мы будем ждать послания. Но если вдруг крыса, птица или белка заговорят с тобой, выслушай их. Надеюсь, у Лорда-Чародея не хватит ума изобразить кого-то из нас. Перья арра ты получил, но это значит, что и Азир скорее всего не сможет тебя найти. Да и Болтунья тоже неизвестно, сумеет ли. Будь у нас побольше времени, я бы что-нибудь придумала, но теперь уже слишком поздно. Так что не забивай себе этим голову. Если окажется, что тебе лучше бежать, — уходи отсюда подальше и скройся. Мы сами тебя найдем.