– Да сэр, но в третий раз он больше похож на жидкую ртуть, чем на броню.
– Ну и кому нужна эта чертова ловушка? – рыкнул Дейл.
Кому-то, кто хочет чьей-то смерти. Крис знает это по личному опыту, но сейчас просто пожала плечами. Она была все еще не уверена в том, что чувствовала, когда дедушка Эл получал прибыль от материала, который чуть было ее не убил.
– Уни-плекс, произведенный партиями в тысячу тонн стоит около одной шестой стоимости умного металла, – сказала Крис. – Можно сэкономить на том, что сами же можем создать непосредственно на корабле.
– Говоришь, как настоящая Лонгнайф, – сухо протянул капитан.
Инженер же смотрел только на схему.
– Сколько в машинном отделении умного металла?
– Компьютер, ответь, – в голос обратилась к Нелли Крис и на столе тут же появились цифры.
– Триста пятьдесят тонн, – задумчиво проговорил Дейл.
– Плюс сто тонн дополнительной защиты, – добавила Крис.
– Но если вернем триста пятьдесят тонн умного металла...
– И притянем четыреста пятьдесят тонн не очень умного металла... – добавила Крис.
– Тогда флот сэкономит деньги, преобразовав инженерные отсеки сорока кораблей класса «Камикадзе», – с улыбкой закончил капитан Хейворт.
– Из шестнадцати тысяч тонн умного металла можно построить еще пять или шесть кораблей, сэр, – заключила Крис.
– Должно быть, хорошо себя чувствуешь, когда можешь сделать всех счастливыми, – вздохнул Дейл.
– Чушь все это, – кивнул капитан.
– Возможно, а может, и нет, – инженер откинулся на спинку кресла. – Твой дедушка проверял, как умный металл ладит с умственно отсталым кузеном? Если не получится заказать этот самый «уни-плекс», чтобы задраивать дыры, придется распылять умный металл вокруг обычного.
– Исследования пока не настолько далеко продвинулись, – покачала головой Крис.
– Мы не можем допустить, чтобы этот самый «уни-плекс» кочевал вокруг корабля, – добавил капитан. – Это приведет к весьма неприятным сюрпризам.
Инженер и Крис одновременно кивнули, соглашаясь с выводом.
– Нужно провести дополнительную проверку, – Дейл поднялся. – Посмотреть, не откопали ли мои орлы что-нибудь еще в результатах нашего теста.
– Держи меня в курсе.
Крис тоже поднялась и отправилась вслед за инженером.
– Минутку, лейтенант.
На лице инженера, когда он закрывал дверь, появилась понимающая улыбка. Крис повернулась лицом к капитану, принимая стойку смирно, да так, что ей наверняка гордились бы в учебке.
– В очередной раз, лейтенант Лонгнайф, – начал капитан, – вам удалось превратить неповиновение в добродетель.
Крис не нашлось, что ответить, поэтому она промолчала.
– Когда-нибудь такое перестанет быть добродетелью. В один прекрасный день вы узнаете, почему мы делаем все так, как это обычно делают в Космофлоте. Надеюсь быть там, когда вы обнаружите, что... и множество хороших людей не погибнет вместе с вами.
И снова у Крис не нашлось ответа, поэтому она использовала универсальный ответ всех военных:
– Да, сэр.
– Свободны.
Крис вышла. И снова ее пропесочили за то, что она поступила правильно и, в то же время, неправильно. И все же, капитан был с ней не так строг, как мог бы. По крайней мере, он обращался с ней, как с «лейтенантом», а не как с «принцессой».
Глава 2
Неудивительно, что в доке сохранилось место для «Молнии» рядом с восьмым пирсом. К пятнадцати тридцати экипаж привычно выстроился вдоль борта корабля, а Крис, вслед за капитаном и главным инженером отправилась на встречу с ведущим менеджером в привычном конференц-зале. За два месяца большая часть всей этой суеты стала «обычной».
Сегодня же появились новые лица.
– Мы наблюдали за вашим полетом, – сказала ведущий менеджер. – Я подумала, стоит добавить еще нескольких ученых к нашей беседе.
– Лейтенант Лонгнайф рассказала нам о вашем не-совсем-умном-металле, – сказал капитан, принимая новых четырех участников. – Вы над ним работаете?
Женщина, не вставая с кресла, подалась вперед.
– Моя команда изучала, что можно делать с уни-плексом с тех пор, как принцесса Лонгнайф предоставила нам образец.
Крис стиснула зубы.
– Как он работает в связке с умным металлом? – спросил Дейл, переходя к сути дела. – Думаю, мое машинное отделение станет хорошим кандидатом для уни-плекс, если сможете сдержать его. Можно понять нежелание моего капитана обнаружить отсутствие переборки между ним и космосом, с другой стороны, возможно, появится желание приобрести материал в другой раз, когда он сменит корабль.
– Наши испытания пока что не заходили так далеко, – неохотно призналась женщина, хмуро посмотрев на одного из своих подчиненных.
– Когда это будет? – поинтересовался капитан Хейворт.
– Через две недели, сэр, – ответил подчиненный. – Две недели, чтобы закончить текущие тестирования. После еще неделя для производства пятисот тонн уни-плекс. Скажем, еще две недели работы вместе с вами, чтобы разработать подход для извлечения умного металла и замены его новым материалом. Всего пять недель.
– Четыре, – сказал главный инженер. – Мы сможем усовершенствовать процесс, пока проводится тестирование. Может, меньше, если сможете помочь получить этот уни-плекс, когда он станет доступным. Я хочу в обязательном порядке протестировать процесс замены по шагу за один раз, – сказал он, обращаясь уже к капитану.
– В этом материале много неизвестного, – сказала ведущий менеджер, взглянув на наручное устройство. – Я уже не говорю о стоимости. Проводимые тесты уже исчерпали весь лимит. Кто даст дополнительное финансирование?
– Я должен проверить, – покачал головой капитан Хейворт. – Кто платит за разработку металла?
– «Нуу Энтерпрайз», – сказала ведущий менеджер и Крис кивнула. Всю работу над уни-плекс оплачивает дедушка Эл, потому, что он все еще надеется определить, кто пытался убить Крис и, раз «Нуу Энтерпрайз» платит за исследования, то и прибыль получит всю. Дедушка Эл такой добросердечный человек.
– Хорошо, – сказал шкипер. – Значит, у меня есть неделя для получения одобрения средств и еще неделя для перевода. Я вернусь сюда через неделю.
– Мы свяжемся с вами завтра, чтобы узнать, как идут дела, – сказала ведущий менеджер с улыбкой, в которой была нужная смесь хищника и просителя, как того и нужно правительственному подрядчику.
Закончив совещание, они вернулись к кораблю.
– Дейл, у тебя есть вопросы? – спросил капитан и получил от инженера отрицательный ответ. – Лонгнайф, мы вполне можем отпустить экипаж в увольнительную. Любой, кто захочет, может получить ее. Это касается и тебя, лейтенант.