Не успела Крис объявить, что достаточно устала и заслужила право спрятаться в своем номере в отеле, как снова появилась сенатор Криф, на этот раз в сопровождении дюжины людей. Они довольно ловко выковырнули ее и толпы и загнали в тихий уголок со столами и стульями.
– Вы выглядели так, словно нуждались в спасении, – сказала Кей.
– Не помешало бы, – согласилась Крис.
– Выпить? – предложил Мел. Крис заказала что-нибудь легкое. Мужчина отошел в сторону, а женщина познакомила Крис с гостями.
– Я подумала, вы захотите встретиться с некоторыми людьми, кто не станет участвовать в сборе средств для президента. Сенатор Куи, – при этом маленький седовласый мужчина слегка поклонился Крис, – и его жена, – улыбнулась женщина в красном кимоно. – Сенатор Шоуковски, – кивнула крупная женщина в ярко-синем платье, – и ее муж, – еще более крупный мужчина во фраке и плохо завязанном галстуке ни кивнул, ни улыбнулся, только посмотрел на Крис как паук на жертву. – Сенатор ЛаКросс, – высокий, гибкий мужчина любезно поклонился, – и его супруг, – еще один мужчина, чуть ниже, такой же худой. Он изобразил такой же поклон, как и сенатор.
Вернулся Мел с напитками для всех. Крис сделала глоток и села на стул. Короткий взгляд показал, что Джек расставил свою команду полукругом, который не только не защитил бы ее от случайных пуль, но вряд ли даже сможет остановить какую-нибудь мамашу, решившую представить Крис своего сынка.
Остальные тоже расселись.
– Получается, – рыкнул мистер Шоуковски, – теперь вместо Земли под большим пальцем нас держит Вардхейвенская клика?
– Деннис, – нахмурилась жена-сенатор.
– Ну, это же все хотят знать. Политики! Ты просто боишься спросить. Так как, Лонгнайф, все теперь будет?
Наступило время шоу. Крис наклонилась вперед.
– Я не политик, так что прямого ответа дать не могу. Я его не знаю. Почему вы спрашиваете?
– Вы не знаете? – удивился сенатор ЛаКросс.
– Эй, народ, я офицер Космофлота, а ночи у меня полны подобных сегодняшнему мероприятий. У меня не так много времени отслеживать новости. Наверное, вы меня спутали с моим отцом или прадедушкой, – все еще улыбаясь, сказала Крис.
– Мы, вроде как, предполагали, что вы должны знать, что у них в рукаве, – сказала Кей Криф.
– Только не я, – Крис подняла руки. – На самом деле я думаю, что большинство политиков Вардхейвена, как и вы, думают о том, что теперь делать Союзу Разумных.
– Сложно в такое поверить, – сказал сенатор Куи.
– Разговор о восьмидесяти суверенных планетах, – заметила Крис. – У каждой есть право голоса в законодательном органе. Как я слышала последний раз, они даже не уверены, будет ли этот орган одно- двух- или трех-палатным.
– Но король Рэй... – начал Деннис Шоуковски.
– У него нет права вето, – прервала его Крис, – нет полномочий выдвигать законы. Кроме своих собственных слов он ничего не контролирует.
– Но я думал, что его превращение в короля должно означать, что вся политика, которую он отстаивал для Человеческого Сообщества будет перенесена и на Союз Мудрых.
– Разумных, – поправила Крис и покачала головой. – Единственная реальная причина того, что дедушку выбрали королем состоит в том, чтобы убрать мою семью и все финансы моей семьи из политики Союза. Разве папа подал в отставку с поста премьер-министра Вардхейвена? Нет. Кто-нибудь на Вардхейвене называет его принцем? И снова нет, – когда это было предложено, папа долго бушевал, так что дело бросили. Крис пыталась его уговорить, но безрезультатно. – Правда в том, что никто не знает, что это за штука. Платите деньги и отправляетесь в путешествие, – процитировала она одно из любимых высказываний отца. – И, если хотите высказать свое мнение, поднимайтесь на борт как можно скорее, прежде чем все устаканится и бюрократы станут напирать на то, что всегда так делали.
Конец речи вызвал у присутствующих улыбки.
– Значит, вы утверждаете, что король Рэй не собирается навязывать свой вардхейвенский договор всему этому Союзу, – уточнил Деннис.
Крис глубоко вздохнула. Она знала, о чем думает дедушка Рэй.
– Я слышала, что дедушка Рэй говорил, что нам пора браться за исследования. Война Итич возникла из-за множества проблем. Мы встретили инопланетян, когда пираты наткнулись на их окраинные планеты, пытались установить там свои порядки. Люди и Итич никогда не встречались лицом к лицу. Думаю, дедушка Рэй не против организованной, лицензированной разведки ближнего пространства. У нас шестьсот планет. Человечество должно идти вперед. Земля не права, пытаясь остановить нас.
– Вы уверены, что это его мнение? – спросила сенатор Криф.
– Да.
– Но, как вы сказали, он не имеет полномочий навязывать такую точку зрения, – мягко улыбаясь, сказал сенатор Куи.
– Вы знаете дедушку Рэя, – Крис пожала плечами.
– Да, – донеслось от нескольких сенаторов.
– Хорошо бы услышать эти слова от него лично.
– Свяжитесь ним, – сказала Крис. – Уверена, он со мной согласится.
– Не выйдет. Что-то куда-то передать сейчас не получится, – взорвался Деннис. – Мне нужно выполнять контракты, а я не могу отправить товар и не могу никому сказать, почему опаздываю. Не могу никому сказать, когда смогу отправить груз! Черт, полнейшее безобразие!
– Возникшая ситуация уже подрывает бизнес, – сказал сенатор ЛаКросс. – Мои источники говорят, что уже завтра начнутся увольнения. Как только это попадет в новости, начнется паника.
– И уже ходят слухи, что вспышка лихорадки Эбола, сопровождаемая пожаром, лишившим нас связи со всем остальным миром, слишком явное совпадение, – оглядев присутствующих, сказал Мел Криф. – Слишком явное.
Крис, безусловно, была с ним согласна, но не знала, стоит ли это обсуждать здесь.
– Что заставляет вас так говорить?
– Конкуренция между нашим соседом Гамильтоном и нами последнее время стала беспощадной. Уже год, а то и два ходят слухи о том, что можно назвать грязными уловками. Капитаны кораблей, которые должны доставлять сюда грузы, но за взятку делают длинные перерывы и прибывают позже. Определенные контейнеры, загруженные не у нас. Сами знаете, мелкие пакости, что делают ситуацию хуже, но из-за которых не подашь иск в суд. Затем их законодательные органы снижают налоги на определенные объекты недвижимости, чтобы их бизнес мог превзойти наш. А в прошлом месяце они установили тариф на экспорт нашего вина, – покачав головой, закончил Мэл. – Каждую неделю что-то новое. Только небеса знают, что они задумывают сейчас.