– Я хотела бы присмотреть за персоналом разработчиков, сэр.
– Я бы предпочел, чтобы ты этого не делала. Никогда не знаешь, с кем разговариваешь с лейтенантом Космофлота, принцессой или крупным акционером. Пока я не получу финансовое одобрение, я не могу рисковать тем, что кто-нибудь расценит твой кивок как заказ на работу.
– Сэр, раньше вы не выражали такой озабоченности.
– Так моего офицера раньше никто не называл принцессой. Я не знаю, кто та женщина, но проблемы мне не нужны.
Крис не знала даже, как на это ответить. Наконец, она решилась:
– Сэр, мне не нужен отпуск.
– И нам, наверняка, понадобятся твои «особые» отношения. Просто держись подальше от научной команды. Разве сегодня вечером у тебя нет никаких дел?
– Разве что бал, сэр, – нахмурилась Крис. Она надеялась, что тест продлится дольше, и она на него не попадет по уважительной причине.
– Правильно. Так почему бы тебе не заняться этим делом?
– Сэр, моя мама...
– Нет, жена премьер-министра еще не отдает мне приказы относительно тебя... пока. Но моя жена заметила в колонке сплетен, что твое отсутствие на балу для благотворительных организаций на прошлой неделе было подробно освещено. Так что мой персональный компьютер, далеко не такой умный, как твой, сейчас во всех социальных сетях ищет то, что, как я подозреваю, является твоими социальными обязанностями. Лейтенант, у всех нас есть обязанности. Раз ты настаиваешь на том, чтобы совмещать обязанности офицера Космофлота с обязанностями принцессы, я не ожидаю, что Космофлот сократят, но не могу позволить докладывать премьер-министру или его жене каждый раз, когда ты увиливаешь от тех или других обязанностей.
– Сэр, я поступила в Космофлот. Титул принцессы мне навязали насильно, – чуть не сплюнула Крис.
Хейворт улыбнулся.
– Нам всем приходится нести свое бремя. Лифт в той стороне, лейтенант, – сказал капитан, кивнув в сторону лифта, который должен доставить ее от дока к центральной станции, а оттуда – к космическому лифту до Вардхейвена.
Крис взглянула на наручное устройство, что всяко быстрее, чем мысленно спрашивать у Нелли, который час.
– Мама будет рада узнать, что у меня есть четыре часа, чтобы подготовиться к балу. Я передам, что мой капитан разделяет ее беспокойство о моем социальном расписании.
– Или, как минимум, его жена, – добавил Хейворт, отворачиваясь к «Молнии».
Крис вскочила на проезжающий мимо электрокар, плюхнулась на свободное место. Можно провести время на жалкой вечеринке, не плохая замена тому беспорядку, в которое превратилось ее назначение на экспериментальный корабль. Генерал МакМоррисон, начальник генерального штаба Вардхейвена как-то сказал, что не знает, куда можно сунуть миллиардера-младшего офицера, отпрыска премьер-министра, а теперь и вовсе принцессу, и, да, точно, мятежницу. Но Крис не выбирала родителей! И у нее не было выбора, нежели сместить с места своего последнего шкипера.
Тем не менее, Крис попросила назначение на какой-нибудь корабль. Как любой младший офицер, ожидала назначение получше, но получила самое худшее, которое только могла получить. С привязанной к восьмому причалу «Молнией» при прохождении учений экипаж спал на борту станции... а Крис дома.
По крайней мере, в колледже у нее была каморка в общежитии. Сейчас же, превратившись во взрослую женщину, она спала в той же комнате, что и в детстве. Могло быть и хуже, папа с мамой живут в центре города в резиденции премьер-министра.
И для этого я училась в колледже и завербовалась в Космофлот!
– Крис, – обратилась Нелли к хозяйке вслух, выводя ту из оцепенения, – не хочешь посмотреть свежую почту?
– Можно. Что-нибудь хорошее?
– Я удалила большую часть нежелательной почты. Прислали финансовые отчеты. Краткий обзор я дам в пятницу. Есть сообщении от Томми Лиена. Я его не проверяла.
– Спасибо, Нелли, – с улыбкой сказала Крис. Томми был ее единственным другом, с которым она познакомилась уже будучи завербованной в Космофлот. Проблема в том, что он остался на «Тайфуне», а ее перевели на «Молнию». Таков путь офицера Космофлота.
– Привет, Шпилька, – начал Томми, улыбнувшись от уха до уха. – У меня появилось несколько дней отпуска, их можно где-нибудь провести.
Крис точно знала, где.
– Есть тут новенькая планетка, Итсахфайн, чуть дальше Олимпии. Народ говорит, там нашли старые руины, возможно, от Троицы. В любом случае, я забронировал самое дешевое место на бродячем корабле «Беллерофон» и на неделю отправляюсь туда.
Крис подумала, может и ей взять отпуск. Было бы весело порыться в вещах, оставленных древней расой, которые оставили в наследство прыжковые точки... с Томми рядом.
– Этот отпуск, – продолжил тем временем Томми, – я собираюсь провести подальше от Лонгнайф. Если повезет, никому не взбредет в голову убивать меня, так что я надеюсь хорошенько расслабиться, – тут он криво улыбнулся, но Крис того уже не видела. У нее появилось чувство, словно ее ударили под дых. Не ее вина в том, что Томми был рядом с ней во время трех попыток ее убить. Только два раза он сам был в опасности. И все же, она не могла его винить в том, что он хотел быть подальше от Лонгнайф в целом и от нее в частности.
– Мне жаль, что Томми так себя чувствует, – все так же вслух сказала Нелли. Последнее обновление делало ее чем-то вроде подружки, но все, что Крис пока замечала – компьютер стал склонным с ней спорить.
Крис пожала плечами.
– Я не говорила Томми, что хочу провести с ним остаток жизни, – уже мысленно ответила Крис. Чего она еще могла ожидать?
Мимо Крис промчался малыш, с каждым шагом бросая вызов гравитации, сжимая в пухлых пальцах веревочку с игрушечной желтой уткой. Та следовала за ним, переваливаясь с боку на бок и беспрестанно крякая. Малыш на эти звуки реагировал счастливым смехом.
– Держи его крепче, – прошептала Крис. – Только так ты можешь надеяться удержать ее рядом.
Дома, где-то в шкафу, должен валяться пятнистый жираф. Когда-то он для Крис был неразлучным приятелем. Интересно, много ли разговоров будет, если перед ними вдруг появится лейтенант Космофлота, она же принцесса с пощелкивающим жирафом на буксире?
Из задумчивости Крис вывела лифтовая станция. Паром уже почти полностью загрузился. Как обычно, Крис отправилась к смотровой площадке, в то время, как большинство пассажиров рассаживались по креслам, которые позволяли им не обращать внимания на тот факт, что они упадут на двадцать тысяч километров за какие-то полчаса. Крис нравился вид со смотровой площадки.
Не успела она сесть в кресло, как напротив уселся человек в форме вице-адмирала. Крис начала было подниматься, но тот махнул рукой, мол, не стоит. Тогда Крис, сосредоточившись на том, чтобы не разглядывать его, начала смотреть в иллюминатор. Только там пока что не было ничего видно, только темнота. Окно отражало лицо Крис... и адмирала. Тот за ней наблюдал. И выглядел знакомо. Откуда?