— Как ты, Нелли? Скорость не пострадала?
— Я в порядке, Крис.
— Помпон на берете — универсальная антенна, — сказала Эбби. — Нелли узнает, что с ней делать. Нужно только объединить его с проводом от компьютера.
— Ничему не повредит?
— В инструкции написано, что не должно. Если вдруг что-то сломается, я отнесу его в ближайший радиомагазин и потребую возмещения.
Крис больше не знала, шутит Эбби или говорит серьезно. Она ждала.
— Нелли, какие-нибудь проблемы?
— Слияние входных данных прошло гладко, — громко сказала Нелли. — Антенна… необычайно адаптивна. Пожалуйста, дайте мне несколько минут, чтобы приспособиться к ее возможностям.
— Сколько угодно, милашка, — сказала Эбби и поджала губы. — Думаю, мы готовы надеть платье.
Демонстративно, словно Цезарь, пересекающий Рубикон, Крис протянула руки, и горничная надела на нее платье. Свисая на тонких лямках, оно облегло ее со всех сторон. Крис стало интересно, как теперь добираться до оружия; с таким пылающим красным клочком это будет непросто. Юбка заканчивалась, не успев начаться.
Крис посмотрелась в зеркало. Даже мама никогда не носила ничего настолько скудного. Попыталась посмотреть на себя в зеркало со спины.
— Ягодицы сзади видно? — спросила она.
— Да, — ответили обе женщины.
Крис покачала головой.
— Неужели женщины на самом деле носят такое?
— На той работе, кем мы сегодня будем притворяться, да.
— Откуда ты это знаешь? — спросила Крис у Эбби. — Приходилось заниматься?
— Мама работала. Она хотела что-то лучшее для своей малышки.
Крис подняла бровь, не зная, верить этому или нет. Эбби занялась тем, что облачалась в свой ночной камуфляж: ботинки не первой свежести, мешковатые штаны, потертая куртка.
— Я пойду босиком?
— Некоторые девушки именно так и ходят. Полезно для дела, — сказала Эбби, но вытащила из чемодана еще одну пару поношенных ботинок. — Они только выглядят так, на самом деле крепкие.
Крис наклонилась, чтобы обуться, высветив в зеркале все, что находилось под юбкой.
— Ну и как я должна в этом наклоняться?
— Так же, как и сейчас, дорогая, Дело есть дело.
Обувшись, Крис выпрямилась, проверила обувь.
— Неплохо.
— Вы удивитесь, как легко в них бегать. Джек, у тебя найдутся какие-нибудь игрушки для нас, деловых женщин?
— А входить уже можно?
— Все, что осталось, нанести макияж.
Джек вошел, а Эбби стала наносить последние штрихи маскировки. Агент секретной службы окинул Крис взглядом, брови медленно поднялись, он присвистнул.
— Сейчас я увидел твою новую сторону, которую никогда прежде не видел, принцесса.
Крис осмотрела себя сверху донизу, обнаружила, что вырезы у платья расположены весьма умно и их не так много.
— Во мне много нового, то ты видишь впервые.
— Не могу с этим спорить, — улыбнулся Джек.
— Тебе ведь нравится, и…
Эбби спасла Крис от завершения предложения, бросив Джеку и Пенни маленькие бутылочки.
— В слишком чистые для настоящих рабочих. Немного грязи не помешает. Дорогая, для сегодняшнего вечера вы тоже слишком чисты. Присядьте и позвольте мамочке немного вас разукрасить.
Крис села, попыталась натянуть платье ближе к коленкам и, в итоге, обнаружила сверху только лифчик… и рукоятку пистолета.
— Не делайте так, принцесса, — предупредила Эбби, нанося на Крис большие порции пудры, румян, туши и помады. Крис начала корчить рожицы тому, кто на нее смотрел.
— Сидите спокойно. Сегодня ночью, Золушка, ни на какой бал вы не пойдете.
Крис геройски промолчала.
Когда все закончилось, она поднялась и долго рассматривала себя в зеркало, поклявшись, что больше никогда подобного не повторит. Решение рискнуть шеей в таком необычном боевом снаряжении было опрометчивым. Она улыбнулась, и ее чуть было не стошнило от того, какой дешевой эта улыбка получилась. Крис знала, что есть женщины, которые этим занимаются чуть не всю жизнь. Но знать одно. Быть такой. Выглядеть вот так. Крис сглотнула, решив подумать об этом попозже.
Эбби вышла из ванной и вернулась с плащами.
— То, что будет выглядеть обычно в Кэтивилле, совсем не подойдет для «Хилтон». Выбросим их потом.
Джек выдал двум женщинам небольшой арсенал. Эбби взяла небольшой, зловещего вида автомат, умело проверила его, поставила на предохранитель и убрала в карман. Пенни сделала то же самое. Джек молча, без объяснений раздал гранаты и небольшие заряды взрывчатки. Ни Эбби, ни Пенни ни о чем не спросили. Для горничной, Эбби слишком много знала о вещах, которые не имели ничего общего с гардеробом Крис. Нам нужно поговорить, женщина.
Когда Джек закончил с оружием, все четверо долго стояли молча, уставившись друг на друга. Джек выглядел так, словно все еще хотел, чтобы она отменила поход. Пенни часто дышала, волнуясь. На лице Эбби застыло непроницаемое выражение.
— Давайте вытащим Томми, — сказала Крис.
Глава 7
В Кэтивилле шел дождь. Большие капли обрушивались на тротуар и разлетались вдребезги. От потрескавшегося, еще не успевшего остыть от долгого дня бетона шло испарение. Дождь, вместо того, чтобы очистить воздух от зловонного запаха реки, открытых сточных канав и мусора, кажется, сам сдался всему этому.
Они побросали плащи в мусорные баки недалеко от космического лифта. Целый час Крис не находила себе места, но уважаемые люди ее подчеркнуто игнорировали. Ей и раньше было неловко. Любой, кто два года не переставая пил, сталкивался с тем моментом, когда уже достаточно протрезвел, чтобы понять, насколько все это время был плох. Сегодня Крис обнаружила, что способна покраснеть до самого пупка.
А потом стало еще хуже. Поднялся холодный ветерок, задувая под крошечную юбку. Броня может остановить пулю, но не дает тепла. По коже пробежали мурашки в таких местах, где их никогда до сих пор не было. Как только они двинулись в неосвещенную часть города, начался проливной дождь. Ручейки воды стекали с волос, пробегали по глазам, размывая макияж. Из пустых витрин на нее смотрело лицо клоуна. Мокрое красное платье промокло и облегало как тонкий слой краски. Мужчины на ее лицо не смотрели, их больше привлекали другие активы.
Крис давно привыкла к незнакомым людям в незнакомых местах. Время от времени отец отправлял ее в разные места Вардхейвена, чтобы собрать побольше голосов избирателей. Управляя кампанией брата, она проводила большую часть времени там, где не было его. Но везде она была Лонгкнайф, уважаемой и почитаемой. Только не этой ночью.
Космофлот отправлял ее против вооруженных похитителей, освобождать ребенка. Она вела запуганных новобранцев против матерых повстанцев в запланированных и незапланированных боях. В системе Париж она, в конце концов, командовала целой эскадрой. Так почему же сейчас, когда она ввязалась в эту схватку, у нее коленки подгибаются и узлом закручивает живот?
Уставшие мужчины, проходя мимо, осматривали ее, многие оборачивались вслед. Крис еще долго после этих взглядов чувствовала пальцы, ползущие по ней, а то и примеряющие ее саму на матрасе. Крис тяжело сглотнула. В теплом номере отеля такая маскировка казалась логичной. Я одна из тех самых Лонгкнайф, офицер Космофлота, принцесса с приданным на триллион с лишним, и у меня, в придачу, есть бронированные трусы. И все же, в таком вот виде, она чувствовала себя хуже нищенки.
Каково женщинам, у которых нет ничего, кроме собственной шкуры, крыши на вечер и еды на один раз? Она видела тких, они стояли по углам домов или шли в цепких объятиях мужчин. Их взгляды встречались с ней и скользили мимо, как вода, стекающая по их лицам.
Крис крепко держала Джека за руку, притворно смеялась над шуткой, которую тот прошептал ей на ухо, и надеялась, что ни один из одиноких мужчин или группы мужчин не станет оспаривать право Джека на нее этим вечером.
— Здание напротив, первое из арендованных, — сказала Нелли.