— Мне жаль, что Томми так себя чувствует, — все так же вслух сказала Нелли. Последнее обновление делало ее чем-то вроде подружки, но все, что Крис пока замечала — компьютер стал склонным с ней спорить.
Крис пожала плечами.
— Я не говорила Томми, что хочу провести с ним остаток жизни, — уже мысленно ответила Крис. Чего она еще могла ожидать?
Мимо Крис промчался малыш, с каждым шагом бросая вызов гравитации, сжимая в пухлых пальцах веревочку с игрушечной желтой уткой. Та следовала за ним, переваливаясь с боку на бок и беспрестанно крякая. Малыш на эти звуки реагировал счастливым смехом.
— Держи его крепче, — прошептала Крис. — Только так ты можешь надеяться удержать ее рядом.
Дома, где-то в шкафу, должен валяться пятнистый жираф. Когда-то он для Крис был неразлучным приятелем. Интересно, много ли разговоров будет, если перед ними вдруг появится лейтенант Космофлота, она же принцесса с пощелкивающим жирафом на буксире?
Из задумчивости Крис вывела лифтовая станция. Паром уже почти полностью загрузился. Как обычно, Крис отправилась к смотровой площадке, в то время, как большинство пассажиров рассаживались по креслам, которые позволяли им не обращать внимания на тот факт, что они упадут на двадцать тысяч километров за какие-то полчаса. Крис нравился вид со смотровой площадки.
Не успела она сесть в кресло, как напротив уселся человек в форме вице-адмирала. Крис начала было подниматься, но тот махнул рукой, мол, не стоит. Тогда Крис, сосредоточившись на том, чтобы не разглядывать его, начала смотреть в иллюминатор. Только там пока что не было ничего видно, только темнота. Окно отражало лицо Крис… и адмирала. Тот за ней наблюдал. И выглядел знакомо. Откуда?
Точно. Нахмурившись, Крис посмотрела на адмирала.
— Я знаю, что в условиях кризиса продвижение по службе идет быстро, но три месяца назад вы были простым командором. Быстро продвигаетесь по службе, — она посмотрела на ленточки и другие отличительные знаки на френче, но никакой путевой информации не нашла, — даже для разведки.
— Вице-адмирал, допрашивающий энсина, поднявшего мятеж, — пожал плечами мужчина, — даже энсина, чей отец премьер-министр, может вызвать среди людей кривотолки. Я думал, что звание коммандера в этом случае будет как нельзя кстати. Что думаете?
Крис думала, что ей надоели игры этого человека, и позволила вырваться на волю разгневанной дочери премьер-министра и, по совместительству, миллиардера.
— Мне не очень нравилась тема разговора, неважно кто на меня давил. Я не задумывала мятеж. Просто так получилось.
— Сейчас я это знаю, — кивнул адмирал и откинулся на спинку сиденья, когда лифт начал двигаться. — Допросив всех, кто встал на вашу сторону против капитана, стало ясно, что вы ничего противозаконного заранее не задумывали. Да, и чертовски хорошее лидерство в сложной ситуации. Мало кто, будь то мужчина или женщина, мог заслужить полное доверие и уважение, как вы. И так быстро.
— Лесть от разведки Космофлота?
— Мне нравится думать, что мое дело разбираться в правде. Не желаете сделать это дело своим?
Крис быстро посмотрела в иллюминатор. Где-то над ними вращалась станция с пирсами и кораблями, а потом быстро отдалилась, когда космический лифт, с ускорением в один g, понесся вниз. Крис успела заметить «Молнию», сейчас показавшуюся такой маленькой. Дежурство на корабле! Точно!
— Предлагаете работу?
— Мак до сих пор не знает, куда вас назначить. Вы одна из его многочисленных горячих картофелин. Он предложил мне попытаться разрешить одну из своих проблем и, заодно, одну из моих. Я могу использовать человека с вашими навыками и уникальными возможностями. В отличие от Хейворта, я вовсе не против, если вы будете использовать ваш любимый компьютер.
— Зачем? Начальник штаба ожидает, что я буду шпионить за отцом?
Адмирал поднял руку и протер глаза.
— Такт не самая сильная ваша сторона.
— Я не шпион, — сказала Крис. — И, конечно же, не за моим отцом.
— Мне этого и не нужно. Мак тоже не этого хочет.
— Тогда какую же работу вы мне предлагаете? — недоверчиво поинтересовалась Крис.
Адмирал рукой показал на черноту космоса и немигающие звезды за иллюминатором.
— Галактика — сложное место. И в ней водится самое опасное существо — человек. Есть люди, которые хотят того или иного и часто они не хотят, чтобы другие имели то же самое. В последних новостях говорилось, что Сирис и Гумбольт близки к войне, — адмирал приблизил указательный палец к большому, показывая, насколько близко. — В качестве принцессы, да, я знаю, вы ненавидите это слово, вы можете появляться во многих местах, где не может или не должен появляться офицер. Вы можете учиться и делать все, что нужно Вардхейвену. И я мог бы вам помочь так же, как вы можете помочь мне.
Крис посмотрела в окно. Космический лифт быстро вошел в атмосферу, вызвав светлячки ионизации. Темнота космоса быстро сменилась дымкой атмосферы. Внизу Крис увидела залив, вокруг которого распростерся город Вардхейвен.
Когда она поднималась на лифте, отправляясь в Офицерскую Школу Кандидатов, она была рада покинуть это место. Сейчас же, успев насмотреться на несколько других миров, Вардхейвен выглядел таким родным и милым.
Она хотела защитить его.
Поэтому и надела форму. Это, плюс желание выбраться из-под внимания отца и матери, которые оставляли для дочери так мало воздуха. Это, плюс желание сэкономить немного того и сделать немного этого.
Что она и сделала.
Хочет ли она позволить этому мужчине сейчас собой командовать?
То, что он предлагает, должно быть лучше, чем служба на «Молнии», сказала она сама себе.
Вот только служба на «Молнии» для лейтенанта Кристин Энн Лонгнайф была работой. Не отродья премьер-министра, или принцессы, или богатого ребенка. Раз этот адмирал хочет ее только лишь за все это, пора бежать.
— Извините, адмирал, — покачала головой Крис, — у меня уже есть работа. Корабль зависит от меня. Не хотелось бы разочаровывать капитана.
— Сомневаюсь, что он прольет хоть слезинку, если вы получите новое назначение.
— Да, но главному инженеру нравится, что делаем мы с Нелли.
— Я могу посодействовать, и Дейл получит компьютер не хуже.
Этот ублюдок знает даже имя главного инженера.
— Какая буква в слове «нет» вам не понятна? — спросила Крис.
— Просто хотел убедиться, что «нет», на самом деле «нет», — сказал адмирал и протянул Крис старомодную визитную карточку.
Морис Кроссеншилд.
Специальный Системный Аналитик.
Звоните в любое время.
27-38-212-748-3001.
Крис кинула быстрый взгляд на карточку. Никогда раньше не видела пятизначного номера телефона. Четырнадцать, да. Но пятнадцать! Чем же он на самом деле занимается?
— Нелли, запомнила?
— Да.
Крис разорвала карточку пополам, потом еще раз и вернула ее мужчине.
— Не интересует.
— Не ожидал от вас ничего меньшего, — улыбнулся он, — но Мак хотел, чтобы я попробовал. Приятного вечера. Возможно, сегодня вечером мы еще увидимся на балу.
— И в каком звании вы там будете? — спросила Крис в спину адмирала, который, несмотря на мигающий знак, указывающий пассажирам оставаться на месте, вышел из смотровой площадки.
И после этого утверждают, что это я не следую правилам, — фыркнула Крис.
Харви, старый семейный шофер, уже поджидал ее у выхода из парома. Джек, агент службы безопасности, стоял рядом.
— Как прошел тестовый круиз? — поинтересовался водитель, пока агент осматривал окрестности.
— Не настолько хорошо, как хотелось бы. Похоже, следующий месяц корабль будет привязан к пирсу, пока не придумают что-нибудь новое, — ответила Крис. — Так что меня освободили пораньше. Как думаешь, Лотти успеет перекусить до того, как мне придется переодеваться для сегодняшнего командного выступления?
— Ты разве не знаешь мою жену? — улыбнулся Харви и тихо добавил: — Тру хочет, чтобы ты к ней заглянула, как появится свободная минутка.