– Чем-то же надо жить. Продам.
Он встал, выглянул в окошко. В утренних сумерках уже можно было различить силуэты крысиных волков, куда-то семенящих по другой стороне улицы. Зона никогда не спала, но все же день был куда спокойнее ночи.
– Ты выстрелы ночью слышал? – спросил Кварк.
– Конечно.
– Это у Клоуна, за рекой. Хорошая была пальба.
– Да вроде ничего особенного… – нахмурился Шрам. – Так, раскатами. Я и внимания не обратил, каждую ночь где-то стреляют.
– Просто ты не умеешь слушать отсюда, сверху. Я, не вставая, могу направление определить, наловчился. Стреляли именно у Клоуна, несколько раз стихало, а потом опять. Кто-то к нему пожаловал, полагаю. Ты правильно решил: сейчас к мосту соваться не стоит, а «Сталкер» там совсем рядом. Значит, подождет немного бар.
Они сели завтракать – все те же крысиные бифштексы и прокипяченная болотная вода.
– Кому ты хочешь продавать артефакты? – поинтересовался Кварк.
– Ну, не знаю, – пожал плечами Шрам. – Подскажешь кого-нибудь?
– Да все купят, дело в цене. Но только охота за этим добром – дело небезопасное, прежде всего потому, что группировки не любят конкурентов.
– Кто?
– Все, кто занят этим бизнесом. – Кварк проглотил еще кусок и начал перечислять: – Научники, конечно, «Свобода», немного «Долг», ребята Клоуна, мелкие банды сталкеров, которые вокруг бара «Сталкер» пасутся. «Монолит», между прочим, – эти охотников за артефактами отстреливают как вредный элемент. Да все тебя будут отстреливать, понимаешь? – Он улыбнулся и развел руками. – Ну а как иначе? Вот как первый раз толкнешь кому-нибудь вещички, так и станешь мишенью. Наткнешься на научников, эти бандиты тут же потребуют показать рюкзак. Если там артефакт – они его заберут, а тебе без разговоров пулю в башку. Или что-нибудь похуже… Фактов нет, но слухи разные – про научное обращение с людьми.
– Что ты имеешь в виду?
– Ну, кто-то же ставил эксперименты над заключенными, откуда-то взялись бюреры. Кто сказал, что такими исследованиями больше никто не занимается?
Слухами Зона полнится.
– Слухи слухами, а верить кому? – спросил Шрам, поднимаясь. – Пора идти.
Выйдя на крышу, они сразу увидели высокий столб дыма. Вечером Шрам и не посмотрел в ту сторону, а ведь вон речка – вон она, за ней лес, а еще дальше как раз база Клоуна. Оттуда и дым.
– Ты оказался прав. Вертолеты не прилетят на такой сигнал?
– Кто их знает? – поежился Кварк. – Идем, от греха. Нам в другую сторону. Слышишь, опять пальба?
– Наверное, «Монолит», – предположил Шрам.
– Нет, нет! Их «КамАЗы» уехали вчера, а за мостом, если не предвидится крупная сделка, приглядывает Клоун. «Монолит» незамеченным бы не прошел. Кто-то другой… Вот появление «искателей» меня насторожило еще тогда. Хотя какая разница?
Спустившись вниз, они снова оказались в темноте – дом загораживал пока еще едва выглянувшее из-за горизонта солнце. Кто-то, явно двуногий, брел неподалеку, громко шаркая подошвами и постанывая. Невидимый зомби удалялся в сторону моста.
– Я бы пошел первым, но неудобно мне, с одной ногой, с одной рукой… – извиняющимся тоном произнес Кварк.
– У меня детектор, я и впереди, – успокоил его Шрам. – Только командуй, раз помнишь дорогу.
– Идем до конца улицы, там переезд через железную дорогу. Мы пойдем вдоль рельсов, мимо бараков.
– Что за бараки?
– Увидишь… Кто-то их построил уже после Второй катастрофы, а кто – неизвестно.
Время от времени щелкал детектор, но лабиринт аномалий, похоже, становился просторней.
«И как он тут один полз? – пожалел Шрам напарника. – С болтом на веревочке… Неудивительно, что остановился – до моста в таком состоянии не добраться».
Вскоре пришлось протискиваться мимо сразу трех выстроившихся в ряд гравитационных плешей, вдоль покосившегося железобетонного забора. Именно тут произошла первая атака: Кварку пришлось отстреливаться от взбесившегося, видимо, крысиного волка, а Шрам срезал двух одновременно напавших зомби, один из которых еще имел оружие.
– Ты что замер? – спросил Кварк партнера, который не двигался дальше.
– Опасаюсь контролера. Они умеют управлять зомби, натравливать их. Ты знал?
– Нет, – дрогнувшим голосом признался Кварк. – Буду знать.
– Информацией надо делиться, – подмигнул ему Шрам. – Перевесь свой «узи» на шею, как бы не пригодился.
Начинался новый день.
3
– Ты не знаешь, когда выброс? – вдруг спросил Кварк, когда они подходили к переезду.
– Нет.
– И я не знаю. А есть люди, которые чувствуют, я встречал таких. Последнее время очень нервничал из-за выбросов, забивался в подвал и сидел там, ждал, когда начнется. Один раз четверо суток прождал. Воды не было… А куда пойдешь, если уже вот-вот? И очень боялся, что какая-нибудь аномалия меня там запрет.
– Да, несладко… – Шрам проследил за пробежавшим вдалеке волком и пошел дальше. – Долго нам вдоль путей?
– Нет, только пока бараки не кончатся. Вон, видишь? Это они и есть.
С левой стороны тянулась железнодорожная насыпь, а справа – ряд свежесрубленных длинных домиков с глухими стенами. Белая древесина поблескивала на солнце, будто сочилась соком.
– Может, тут кто-то есть? – остановился Шрам.
– Никого. И нам соваться ни к чему, место нехорошее. Стоят уже больше года, а выглядят как новые. – Кварк сплюнул, – Никого не знаю, кто бы туда ходил. А это значит, что они не вернулись, понимаешь?
– Догадываюсь помаленьку.
За то время, пока они шли мимо странного поселка, у Шрама несколько раз болела щека. Он уже привык со вниманием относиться к этим сигналам, но нападения не случилось, никто даже не показался.
– Нехорошее место, – повторил Кварк, когда бараки остались позади. Он тяжело дышал, дорога давалась нелегко. – Видишь метку желтую на рельсах? Кто ее поставил, не знаю, но по ней лучше всего и перейти.
– У нас же детектор.