– Перестань, Кварк… Не смешно это.
– А я разве смеюсь? Я ему сочувствую, все же свой, в Зоне сдох. Пусть земля ему будет пухом.
Кварк подул на ладонь, и бумажки полетели, подхваченные ветром. Вспомнив о прихваченном у Пиноккио богатстве, Шрам едва не покраснел. Ну что тут обычные деньги? Хождение имеет другая валюта – благодарность человеческая, по привычке измеряемая в рублях.
В так удачно найденном убежище они провели еще не меньше часа, и за это время несколько новых групп «грешников» прошли южнее и севернее спрятавшихся в древнем окопе. Кварк уже устал рассказывать, каким безумием является затея идти в Госпиталь, и только угрюмо косился через плечо.
– Ладно, не пойдем туда, – решил наконец Шрам, который вообще-то думал о другом. – Что тогда?
– Легко сказать: не пойдем! – зашипел Кварк. – Надо было сразу к мосту двигать!
А ты мне мозги промыл – «Монолит», Клоун! Теперь не вернешься, «грешники» группами в том направлении просачиваются.
– Зачем?
– А мне какое дело, зачем?! Выбираться нужно, брат. Но только мимо Госпиталя.
Теперь уж никак его не минуем… Надо левее брать, ведь «Грех» от ЧАЭС сюда идет, значит, с правой стороны от нас примерно. Разворачиваются, суки, во всю мощь!
– Что ж им надо? – снова спросил Шрам. – Клоуну помогать? Или мстить за него?
– Клоуна так просто не свернешь. Другой вопрос: жив ли он, не достали ли его ночью? А вообще… Да какая разница? Шрам, ты о чем думаешь?
– Я думаю, что артефакты мне теперь не нужны. Я думаю, что мне надо другую дорогу из Зоны искать… У кого бы спросить, что и как тут устроено? – Шрам почесал затылок. – У тебя курить совсем ничего не осталось?
Кварк не отвечал. Шрам оглянулся и увидел ненавидящие глаза товарища.
– Что значит «другая дорога», Шрам?
– Ты спросил, о чем я думаю? Я ответил. У меня секретов нет: я хочу выбраться.
– Какая другая дорога?! Дезертировать собрался? Так я объяснил, как. Пулей в лоб! Не зли меня, Шрам.
– А ты не злись.
– Брат, Зона не любит даже мыслей таких! – взмолился Кварк. – Ты ведь ее человек, не салага. Она не отпустит, а попробуешь вырваться – убьет. Так убьет, что и от меня клочья полетят. И вообще, я что, плохо объяснил? Вот слушай…
– Я тебя понял, – кивнул Шрам. – Все понял. Поэтому артефакты мне сейчас не так интересны. Думаю, прокормиться мы с тобой можем, просто завалив кабанчика, а я видел их у железной дороги, и здесь есть следы. Значит, дело за малым: патроны, медикаменты и немного табака.
– Выпивка и батарейки к детектору, – добавил Кварк. – Фонари. Жить можно, да? Продолжай. Расскажи, кто тебе это все даст.
– Да хоть бы и эти.
Шрам кивнул в сторону ушедших к мосту «трешников», и Кварк в бессилии ударился лбом о землю.
– В охотники за черепами собрался? Грабят только крысятники! Шрам, я тебе говорил, как скверно могут кончиться походы за артефактами. Но крыс не любит вообще никто, крыс нельзя любить. Зона не позволяет. Хочешь стрелять им в спину? Начни с меня!
– Зачем же в спины? Мы можем попросить их поделиться с нами едой, патроны в обмен предложим. Если дадут – все в порядке… – Шрам недобро усмехнулся. – Почему-то думаю, что не дадут.
– Отлично. Просто отлично.
– Идем.
Шрам поднялся, протянул руку напарнику.
– Идем. Я ведь просто рассуждаю. Извини, что тебе это не нравится, но мне очень нужно поговорить с кем-нибудь из этих ребят. Мне нужна информация.
– Какая? – Кварк руки не подал.
– Я хочу знать, какие цели преследуют «грешники», «монолитовцы», «искатели», все они. Только как можно отыскать выход – ведь они ходят везде, все знают. Через кордон не прорваться, в вертолет не попасть. Надо выдумать другое решение, вот и нужна информация. Один я не справлюсь, «грешники» и другие ходят минимум по двое. Прикрой, вот и все.
– Понятно. Ты собираешься не просто влезть в чужую свару, но еще и брать пленных, да? – Кварк поднялся, так и не приняв помощь Шрама. – Будешь их пытать?
Молодец. Хорошо придумал, настоящий дезертир. Только в Зоне ничего не остается незамеченным, и за головой такой крысы пойдут все. Нет, я помогать не стану.
– Ты мне обязан! – жестко напомнил Шрам,
– На, возьми! – Трясущийся Кварк сунул в руки товарищу дробовик. – Возьми! И уходи. Я тебе обязан и поэтому не расскажу братве о твоих задумках.
– Да что такое?
Шрам, конечно же, все понимал. Нормальные, вменяемые люди в Зоне существовать просто не могли, здесь имелась своеобразная эволюционная лестница, на вершине которой находились зомби, «живые мертвецы». Он, сохранивший мечту о выходе, бегстве за периметр, выглядел для Кварка животным, скотом. Прежде, нося другие имена, Шрам попытался бы объяснить товарищу всю глупость, бессмысленность происходящего. Но теперь знал: это бесполезно.
– Что случилось, Кварк? Крысятники в Зоне были и будут. Не всем нравится играть по правилам, верно?
– Ты хуже, – набычился напарник. – Если бы ты хотел ограбить кого-то или прорваться к этому идиотскому Исполнителю Желаний, я бы понял. Не одобрил бы и помогать не стал, но понял. Но ты не просто крыса. Ты дезертир, ты предатель.
– Не слишком близко к сердцу принимаешь? Тебе ведь надо еще доковылять до знакомых, попасть в свой бар. Я тебе помогаю.
– Ты предатель. – повторил Кварк, – Дезертир. Ты предаешь Зону, ты думаешь, что не такой, как мы, что можешь вернуться… А ведь мы все пытаемся ее победить, каждый на свой лад. Я не буду тебе помогать ни в чем, потому что дезертирство твое – это самоубийство. Зона тебя разотрет в порошок. И меня.
– Все у тебя в голове перепуталось… – почти нежно сказал Шрам, вглядываясь в безумные глаза Кварка. – Значит, другим можно устраивать налеты, воевать, крысятничать, а мне нельзя?
– Зона их накажет, но они – часть Зоны, как и я. Как и ты. Только ты – раковая клетка. Дезертир и предатель. Ты не ради того, чтобы выжить, готов убивать и не ради сумасшествия своего. Ты хочешь доказать, что умнее всех, что остался таким же, как и был. Обманываешь себя… Ладно, посмотрим. Убирайся, я как-нибудь обойдусь.