– Все-таки: куда ты собираешься деть грузовик? Если у тебя нет плана, то так и скажи. Я могу связаться со своими, и после выброса руководство назовет тебе свою цену. Подумай, нам тоже нужен транспорт. А тебе потребуется помощь, да еще как потребуется!
Дезертир кивнул, чтобы отвязаться, однако Норис сказала еще не все:
– Это было бы хорошей рекомендацией! Знаешь, Зона забывает крыс, если они вступают в группировки. Все грехи списывает! Мы пока к себе никого не принимали, но теперь ситуация изменилась, и я уверена, что…
Он взял ее голову и повернул ухом к себе.
– Заткнись!
Норис вырвалась, оскорбленно отвернулась. «Неужели так трудно взять в толк, что мне не нужна твоя сраная группировка? – недоумевал Дезертир. – Неужели трудно понять что я не играю в игры для впавших в детство идиотов? Ведь в глубине души им это нравится. Пиф-паф, кругом монстры, а ты, как герой, все рвешься куда-то, по пути раскрывая одни тайны и обнаруживая новые. Мне бы тоже нравилось, будь оно все на экране монитора, а не вокруг меня. Вот почему мне не жаль «должников»: Зона разыгрывает спектакль для себя самой, а в качестве актеров использует выпотрошенные человеческие тушки, лишенные свободы воли и души. Наверное, если объяснить Норис. чего я хочу, заведется еще почище Кварка».
Караван прошел мимо. Осторожно выглянув, они с Норис посмотрели ему вслед. Дезертира заинтересовала уверенность продвижения колонны.
– На этом шоссе совсем нет аномалий? Я бы не рисковал так быстро ездить, сбросил еще.
– Б машинах детекторы посильнее переносных. А вообще-то дороги проверяют после выбросов, если что-то появилось на пути – вешают знак.
– Ага, «Объезд»! – невесело засмеялся Дезертир.
– Я не шучу. Шоссе нужны всем, знаки сбивать – дело крысиное. Хотя бывало, что кто-нибудь вешал их, чтобы специально посылать машины в комариные плеши.
Подонки! – Норис даже покраснела от негодования. – Играть надо по правилам.
– Да, конечно. Жить и умирать по правилам.
– Зона не любит крыс! – зло выкрикнула Норис. – И я не люблю! Очень хорошо, что есть на земле хоть небольшой кусочек, где быть крысой – смертельно. Многие поначалу не верят, но, если проведешь здесь хоть месяц, невозможно не заметить: крысы гибнут. А те, кто ведет себя честно, могут ничего не бояться.
Дезертир опять достал сигареты, раскурил пару – может быть, хоть это заставит девчонку замолчать. О том, что Норис старше его минимум лет на пять, он совершенно забыл. Взрослые люди не болтают таких глупостей.
– Жить ради достойной цели – это счастье! – Норис яростно затянулась. – Счастье вдвойне, когда рядом с тобой настоящие товарищи. Тебе не понять. Что ж.
«Искатель» и без тебя обойдется, к нам пойдут. Будем выбирать лучших. – Девушка покосилась на него и, чтобы лучше дошло, крикнула в самое ухо: – Обойдемся без тебя!
– Конечно, обойдетесь. Как и вся ваша долбаная Зона, – кивнул Дезертир.
– Ты ничего не понимаешь.
«Ну и отлично, – про себя согласился он. – И в колбасных обрезках я тоже не разбираюсь».
В Зоне между тем что-то происходило, Дезертир это чувствовал. Будто огромный нарыв решил, что пришло его время прорваться, и теперь тужился, давил гноем на оболочку. Вдоль шоссе пробежало целое стадо кабанов, конечно – на запад. К югу кто-то вел настоящий бой, постепенно отступая еще южнее. Дезертир даже не рассуждал, ему сразу стало ясно, что сталкеры оказались на пути у большой группы мутантов и пытаются уйти.
Небо затянуло быстро бегущими облаками, постепенно они становились все темнее. Ветер дул восточный, и поэтому казалось, что и эти облака тоже посланы Зоной на кордон. Штурм! Еще одна попытка прорвать оборону – прорыв, как называют это солдаты. А здесь говорят: выброс. Конечно, ведь Зона выбрасывает из себя излишки живой и неживой мрази, чтобы не задушить ею вот этих своих детишек – людей Зоны.
Дезертир вспомнил, как подвыпившие офицеры рассказывали в курилке, что иногда захваченный Зоной участок уже не удается отвоевать обратно. Там поселяются аномалии, мутанты прут и прут через периметр, военнослужащие сходят с ума, и после месяцев бессмысленных боев коалиции приходится признать потерю. Увеличить линию периметра – это так просто. Но что будет, если Зона однажды захочет разрастись всерьез? Если последует Третья катастрофа и внутри нового периметра окажутся целые города? С Зоной бесполезно воевать, даже полное выжигание территории не поможет. Зона умеет создавать тварей, невосприимчивых к радиации, оживающих даже после смерти.
«Вот если бы сбросить хорошую бомбу на ЧАЭС… – Дезертир представил себе этот удар. – Тут, конечно, все погибнут, простой бомбой не обойдешься. Но ведь они и так трупы, верно? Значит, стоило бы ударить. Чтобы не умирали все новые и новые. Но коалиция этого не делает, хотя прекрасно знает, что сердце Зоны именно там. Монолит, Исполнитель, Кристалл – как ни называй, а что-то там все-таки есть. И оно должно быть уничтожено».
Зона будто услышала. Резкий порыв ветра бросил в глаза песок, загудел в гнилых бревнах. Норис придвинулась вплотную, почти прижалась.
– Что делается-то, а? Посмотри.
Выглянув из-за штабелей, Дезертир присвистнул. Прямо по шоссе шагала целая рота мутантов, не меньше. В основном зомби, некоторые с оружием. Но попадались и химеры, то и дело падающие на четыре конечности, какие-то страшные мясные твари, псевдогиганты… Замыкала строй сутулая фигура в плаще.
– Излом… – Дезертир сполз пониже, обнял Норис. – Если они нас заметят, лучше всего застрелиться – слишком много разных тварей. А сейчас не думай о них, сосредоточься на птичках.
– Каких птичках?
– Любых. Там наверняка есть контролеры или слепые псы рядом. Если будешь думать, они почувствуют.
Он слышал их шаги. Словно армия тьмы из какого-то дурацкого, не слишком красочного фильма маршировала мимо. Дезертир посмотрел в сторону и понял, что накликал: слепые псы. Они тоже шли на запад, низко припав к земле тупыми мордами.