Вспыхнули опознавательные баннеры боевых соединений. Расцвели иллюминацией праздничных огней контуры кораблей, а перед носом основного флагмана, мигнув несколько раз, засияло голографическое изображение с портретом последнего президента Совета Федерации Содружества Разумных Миров.
Его ушастая физиономия радостно взирала на приближавшуюся из черноты космического пространства планету, неся в себе мир и благоденствие осчастливленному его появлением арианскому народу.
Корабли перестроились в парадный строй. Флагман в центре, остальные – согласно табели о рангах: кто по бокам, а кто позади. Со стапелей сорвались в бешеном аллюре космические истребители, выполняя залихватский манёвр и выстраиваясь в ровные клинья. Всё чин чином, по-военному чётко, без суеты и ненужной суматохи.
Но уже после первого десятка минут что-то у них пошло не так. Кто-то что-то напутал, вероятно, допустив небольшую погрешность в координатах точки выхода, или, быть может, по какой-то другой причине: «Со стороны всё выглядело незначительно», если не считать того, что портрет президента дрогнул, немного исказился, а выражение его лица приобрело довольно-таки злобный вид, тем самым перепугав до чёртиков всё население приближавшейся планеты.
Доселе чёткий строй несколько смешался, но надо отдать должное опыту пилотов: они быстро восстановили былой порядок и дружной стайкой проследовали дальше – в надежде, что никто из начальства не заметит допущенной ими ошибки.
Кого-то за это непременно расстреляют.
Стив Хопкинс понял, что что-то пошло не так, по тому, как от него по столу попыталась убежать чашка с кофе. Мирок, в котором он сейчас находился, накренился примерно градусов на тридцать. Силы тяготения поменяли полярность, и ему пришлось одной рукой ухватиться за первую попавшуюся опору, а другой – придерживать злополучную чашку. Убирать после себя всё равно пришлось бы ему. А то, что он мастер-сержант, никаких привилегий в себе не несло. Во всяком случае, в свободное от службы время.
Ему ещё повезло. Капрал Блюм, мявший до этого щёки на втором ярусе, – тот вообще едва не свалился. Глаза испуганные. Лупает ими по сторонам. А когда врубился, что произошло, его белозубая улыбка осветила темнокожее лицо. Радуется небось, что успел вовремя закогтиться!
Стив прислушался. Он выжидал. Вот сейчас завоет аварийная сирена, и его отпуск – в который уже раз – накроется медным тазом. Но нет, всё спокойно. Крейсер выровнялся, продолжая свой неторопливый бег.
Капрал Мэган Фокс плюхнулась на стул, стоявший рядом с ним, и, склонившись, чтобы видеть его лицо, удивлённо, набитым жвачкой ртом спросила:
– Ну, и что это было?
Стив пожал плечами.
– А то ты сама не знаешь! – буркнул он, кривя лицо.
Мэг кивнула, словно такой ответ мог её удовлетворить. Как ни в чём не бывало, она отвернулась и продолжила трёп с сержантом Йомингом по поводу того, как ей лучше спустить получку, накопленную за последнюю многомесячную операцию.
Он посмотрел на руку, где объёмным изображением светился коммуникатор, и, не обнаружив в нём никаких новых вводных, немного успокоился.
Матиста Блюм чертыхнулся, взбил подушку по-новому и повернулся на другой бок, явно собираясь продолжить прерванный сон. Жизнь возвращалась в привычное русло.
Планета, так несвоевременно нарушившая своим тяготением строй боевых кораблей, приближалась прямо на глазах. Уже были различимы коричневые пятнышки материков, разбросанные на голубом фоне океанов. Облака, закрученные в спирали зарождающихся циклонов. Она плыла в окружении серебристой мерцающей атмосферы, отражавшей свечение далёкой звезды, в компании двух неброских, более похожих на булыжники, спутников.
Стив Хопкинс поглядывал на голографическое изображение и мысленно улыбался. Сколько его здесь не было? Возможно, семь месяцев и двадцать один день. А кто их считает? Совсем немного. За это время он уже успел соскучиться по этому затерянному среди сотен тысяч звёзд мирку. Его сюда тянуло. Влекло, необъяснимо маня в поросший зеленью уютный уголок оазиса жизни, со странным названием Ари.
Мир океанов, тропических островов, окружённых нескончаемыми пляжами, утонувшими в зелени, причудливой растительности и взметнувшихся ввысь стеклянных столичных небоскрёбов. Мир, просто созданный, чтобы провести здесь то недолгое время после изнурительной пустоты космического пространства. Не случайно крейсер «Блэкстарс» Федеральных Сил Урегулирования Конфликтных Ситуаций для своей новой дислокации выбрал именно эту планету.