Благородными не становиться по родословной линии. Благородство либо есть, либо нету. В семь лет все дети проходят испытания. Эта участь не миновала и Хорка, конечно, он не был таким быстрым, как Лорк, у которого с первый шагов проклюнулся дар, но твердым середняком считался. Первые три испытания в храме Судьбы дались легко, на четвертом забраковали. Хорку так и не удалось поймать все шары, летящие из стены. На этом задании погорели почти все испытуемые, разумеется кроме Лорка, и как ни странно, Борка, толстого увальня, с которым здоровались-то через раз, не говоря уже об общении. В тот вечер Хорк в первый и последний раз плакал, такого удара судьбы сын купца не ожидал. Чем выше скорость передвижения, тем выше статус в обществе. Лорк и Борк в тот вечер перешли на ступень, став белой костью.
Побег. Только побег. Идти на заклание Кровожадному он не собирался, лучше умереть в попытке освободиться. Пусть и с петлей на шее.
Сержанты заботливо подхватили юношу под руки, что-то говоря, увели к палаткам. Та волна ненависти, минутой ранее захлестнувшая Хорка, пропала, стоило только определиться с выбором. Голова чиста, мысли собраны, пора действовать.
Хорк приподнялся так, чтобы оказаться боком к сержанту.
- Куда намылился? - тут же последовала реакция от наставника.
- В нужник, - копируя голос Нила, отозвался беглец.
Сержант - человек немолодой и зрение, увы, не то, что раньше. Только поэтому у Хорка был шанс.
- Завтра же к лекарю, задрал со своим недержанием.
- Так точно, - тихо отозвался Хорк, боком отходя во всем известном направлении.
Нужник расположили достаточно далеко от лагеря, кому охота нюхать испражнения. Хорк торопливым шагом прошелся по хорошо утоптанной тропинке, почти до самого нужника. Осмотрелся - никого.
"Погнали", - после глубокого выдоха, дал себе отмашку беглец.
Хорк скинув плащ, отцепил перевязь с мечом, за вооруженными гоняются намного рьянее, все спрятал под кустом. Тихо, не оглядываясь, побрел по давно намеченному маршруту. Первое кольцо оцепления преодолел легко, часовые стояли в полный рост, лениво осматриваясь. Пару раз замереть, несколько раз перебежать от дерева к дереву - вот и вся трудность. Второй круг оцепления пройти куда как сложнее, тут может помочь только удача. Местонахождение секретов в лесу и на болоте не знали даже сержанты, только высшее руководство. Осенив себя знаком удачи, Хорк двинулся вперед, быстрым и по возможности тихим шагом. Почти не дыша, до боли в ушах вслушиваясь в звуки ночного леса, дезертир брел к свободе. Молился все время госпоже удаче. Сейчас Хорк напоминал безумного монаха, у которого кроме молитв ничего в жизни не осталось. И пусть безумцы говорят, что старые боги мертвы, но Хорка в эту ночь удача одарила благосклонной улыбкой. Он прошел. Вырвался? Нет, остались егеря. И тут удача не поможет, как не молись. Спасут только ноги.
Хорк улыбнулся. Впервые за долгие годы он радовался, что природа одарила его невероятной силой и выносливостью. Подпрыгнув на месте, бывшей пехотинец побежал на север - подальше от кошмара. Заметать или путать следы бесполезно, егерей не обманешь, тем более Хорк никогда не умел ходить по лесу. Скорость и выносливость - вот ключ к спасению.
Рассвет беглец встретил со страхом, в ожидании удара в спину. Сейчас в лагере обнаружили его отсутствие и выслали гончих. Солнце добралась до зенита, когда Хорк позволил себе отдохнуть возле мелкого ручейка. Рубаха промокла от пота, ноги гудели, в груди жгло, а глаза постоянно искали тень присутствия егерей. Два глотка, треск справа, Хорк рванулся в сторону, кувырок и бег. Бег, никаких мыслей о сопротивлении.
Мир беглеца сузился всего до одной мысли - бежать. И Хорк, как ярый фанатик, неукоснительно следовал ей. Бег, быстрый перекус ягодами, снова бег. И холод, мокрый противный холод...
Судорога свела левую кисть, вырывая беглеца из небытия. Хорк застонал, силясь подтянуть руку к груди. Все тщетно, тело отказывалось подчиниться, лимит выносливости исчерпан.
"БЕЖАТЬ", - мысль вырвалась из тумана забытья. Тело попыталось исполнить приказ, но не смогло. "Вот мой предел", - вторая мысль вызвала печаль, и тут же утонула в тумане беспамятства.
Хорк проснулся от чудовищной жажды, с болью во всем теле.
Впервые за несколько дней, да что там, месяцев, Хорк проснулся сам. Не нужно никуда бежать, никто не орал и не бил под ребра. Сон ушел сам, медленно, постепенно освобождая сознание от дремы. Единственное, что омрачало пробуждение, голод, сводивший желудок. Даже холод уступал под его натиском. Хорк потер плоский живот, с грустью вспоминая небольшое рыхлое брюшко, достойное зажиточного купца, но неугомонный сержант еще в первый месяц учебного лагеря согнал нажитое годами. А сейчас и вовсе казалось, будто желудок прилип к позвоночнику. Но и в этой плачевной ситуации имелся положительный момент. Вторая часть плана подразумевала устройство батраком где-нибудь далеко на севере. А какой батрак с брюхом? А из рабочих в торгаши он точно выбьется, купеческую жилку так просто не вытравить. Оставалось еще татуировка, обозначающая принадлежность к пехоте, с этой проблемой можно разобраться позже, выжечь всего-то.
Хорк растер ладонями лицо, хлопая себя по плечам, поднялся. Сидя на одном месте дела не сделаешь. Если от погони он, можно сказать, оторвался, то от голода - нет, он куда назойливей егерей. Хорк хмуро покосился на спокойно струящийся ручеек, дыша на руки принялся растирать онемевшие пальцы. Как же ему хотелось окунуться в горячую ванну, или на худой конец просто погреться возле костра. Но из всех возможных способов согреться остался только бег.
Хорк тяжело выдохнул, неспешно выдвинулся в давно намеченном направлении, давая телу восстановиться после безумной гонки. Пусть холод разрывает тело, но бежать не было сил. Лес нисколько не заметил приближения осени, деревья по-прежнему шелестели зеленой листвой, птицы беззаботно щебетали, солнце как прежде пряталось в серых облаках. Хорк с сожаление пропускал грибы, негде их готовить. Дома на кухне со всеми специями это да, но мысли о еде только ухудшали положение. О чем бы он ни пытался думать, все мысли скатывались к пище. Хорк от отчаянья стал вспоминать подходящею молитву Удаче... но не смог, не то образование.