Байбак увидел подбегающего к нему человека. На какое-то мгновение их взгляды встретились, и Игорь отчетливо различил в больших, лезущих из орбит глазах животного выражение дикой боли и ненависти.
«А что, если он и сейчас не сдохнет?! — промелькнуло у него в мозгу. — Эх, зря я выскочил, надо было подождать, пока ослабнет…»
Но сокрушаться об импульсивном решении было уже слишком поздно. Игорь никогда не занимался охотой, так что был слишком далек от понимания повадок зверя и уж тем более различных тактик добычи.
Байбак ощерился и посмотрел на странную палку, зажатую в руках бегущего на него человека. Быстро соотнеся ощущаемую боль с ее источником, хищник заскулил подобно самой настоящей побитой собаке и бросился наутек.
Мужчина уже хотел было ударить «жалом», но зверь, невзирая на полученное ранение, стал быстро увеличивать отрыв.
— Стой, сука! — невольно вырвалось у Игоря, пока он бежал за байбаком.
Это была очень странная погоня. Зверь, сильно хромая, бежал в сторону того самого отвала камней, из-за которого мгновение назад начал атаку. Комки спекшейся шерсти вместе с кусками плоти падали на горячий песок. Игорь отчетливо видел огромную, обугленную рану в боку животного. Сам же он пытался сблизиться с ним на расстояние выстрела своего пневматического копья, но не мог. Тяжелая сумка, перекинутая через плечо, нелепо болталась вдоль тела и с каждым шагом больно била по бедру углами тяжелых конденсаторов.
«Надо было в рюкзак их приспособить…» — подумал Игорь.
Байбак жалобно выл, словно чувствовал приближение неизбежной кончины. Игорь мысленно удивился тому, как быстро животное из грозного хищника превратилось в скулящую и улепетывающую жертву. Но что еще больше удивляло его, так это собственный азарт погони и желания добить зверя. Он никогда не замечал в себе какой-то особой кровожадности. Конечно, когда того требовала ситуация, он вполне мог дать отпор или даже врезать первым, как тогда в душевой с Глебом, но никогда не испытывал от этого действия особого удовольствия.
Тем временем байбак, хромая на своих причудливых лапах разной длины, обогнул кучу валунов и бросился вдоль них. Игорь еще долго бежал за ним, пока не начал чувствовать, как ему становится всё хуже и хуже. Остановиться и перехватить сумку с конденсаторами — не было времени. И, несмотря на хорошую физическую форму, в которой он пребывал, и крепкую дыхалку, он всё же был не в силах догнать зверя.
Жар горячего воздуха Дезертлэнда и духота старой кабины, в которой он просидел всё это время, сделали свое дело. Перед глазами начинали плыть красно-желтые круги. Дышать становилось всё сложнее и сложнее. В конце концов, он был инженером, а не бегуном.
— Да хрен с тобой… — прохрипел Игорь, с трудом переводя дыхание и борясь с тем, чтобы не упасть на горячий песок. — Беги, сука, и сдохни где-нибудь!
Темный, значительно уменьшившийся в размерах силуэт байбака отделился от выгоревших на солнце камней и направился куда-то в сторону бесконечных дюн. Какое-то время Игорь еще мог слышать болезненный хрип животного и топот лап, но в скором времени воцарилась тишина.
— Получил, засранец… — пробурчал он и медленно зашагал назад.
Во время погони он даже не заметил, как пробежал за животным почти километр под палящими лучами солнца. А учитывая его состояние, это был довольно неплохой показатель. Игорь несколько раз обернулся, оглядывая дюны белесого песка, но байбака не было видно. И что-то подсказывало ему, что теперь хищник точно вряд ли наберется смелости приблизиться к его владениям.
— Помрет где-нибудь среди песков… — устало протянул Игорь себе под нос. — Такая рана, весь бок ему сжег. Похоже, плоть сгорела, к тому же разряд дыру пробил до самых кишок. Чудо, что он вообще бежать еще смог так долго. Живучая скотина оказалась.
Игорь продолжил устало плестись вдоль валунов. Адреналин и эмоции погони начали стихать, уступая место радости за разрешенную ситуацию с неспокойным соседом и философичному осмыслению происшедшего.
— А чего ты хотел, Игорь? Байбак свою жизнь спасал. Ты бы тоже до последнего убегал даже с раной смертельной. Бежал бы, пока силы были… — протянул он уже более спокойным голосом. — Надо завтра на «буханке» по следу проехать и точно убедиться, что он сдох.
Высокое солнце пекло голову, и Игорь был рад как можно скорее укрыться в тени большого зонтика-навеса, где дожидалась Олеся.
— Всё хорошо, милый? — любезно поинтересовалась резинка, когда он смог наконец-то скинуть «жало» с плеча, и, вытащив из кабины пластиковую бутылку с водой, плюхнуться на песок в спасительную тень.
— Да… — протянул он, откручивая пробку и присасываясь к емкости.
Вода была теплой, но Игорь всё равно жадно пил ее большими глотками.
Олеся опустилась на колени рядом с ним и нежно положила руку ему на плечо. Он почувствовал, как ее силиконовые пальцы коснулись потной и грязной шеи. Это было очень приятно.
«Заслуженная награда благородному королю, отстоявшему свои земли от нападения ужасного дракона! — подумал Игорь. — И, конечно же, чрезмерное внимание красивой девицы!»
По мере утоления жажды он начинал чувствовать небывалый эмоциональный подъем и даже легкую эйфорию.
— Всё прошло немного не так, как было запланировано, — наконец отозвался он, закручивая пробку, — но мы справились. Во многом благодаря тебе.
Он посмотрел на девушку и хитро подмигнул.
Несмотря на то, что они находились в тени, освещение всё равно было достаточно ярким, и он не видел подсветки ее глаз. От этого они казались более реалистичными, придавая изделию почти неотличимое сходство с человеком. Уголки губ Олеси тронула легкая улыбка.
Конечно, всё это было следствием того, что он уже несколько дней ковырялся в тонких настройках андроида, задавая приемлемые мимические реакции на определенные смысловые и речевые конструкции. Но он всё равно был рад, что рядом с ним есть кто-то, способный реагировать на его речь.
Навес, под которым они находились, был сооружен специально, чтобы оградить чувствительную «кожу» искусственной подружки от беспощадных солнечных лучей. Возведение данной конструкции не заняло много времени. Игорь просто вбил в землю четыре металлических прута и закрепил на них большой обрезок композита с загнутыми вниз краями, которые валялись повсюду в огромном количестве с того момента, как первые бригады рабочих возвели это модульное поселение.
Волосы куклы были собраны в тугой хвост, перетянутые несколькими канцелярскими резинками. Помимо его поношенного комбинезона на ней так же была надета яркая плотная куртка, в которой обычно работали автослесари в ремзоне.
— Да… — протянул он скорее для самого себя. — Расчет был верным, жаль только, что скотина сразу не сдох, а второй удар я не успел нанести.
Выманить байбака оказалось не такой уж простой задачей. Видимо, хорошо запомнив то, как Игорь пытался атаковать его бульдозером, животное больше не решалось заходить на территорию поселка, но в то же время не бросило надежды подкараулить его на значительном удалении. Каждое утро Игорь находил всё новые и новые следы когтистых лап в разных частях своих владений. И это не давало ему покоя.
Заманить же зверя в здание администрации и использовать маневр с оружейкой тоже не удалось. Разогретая тушенка пахла будь здоров, но байбак так и не приходил. Ночами они спали с включенными генераторами, пока мужчина не усилил все входные двери самодельными сварными решетками и мощными засовами из обрезков арматуры.
Игорь невольно хмыкнул. Он даже не заметил, как стал мысленно называть себя и секс-андроида словом «они». А термин «спали» вообще был не применим к тому, чем они занимались. И тем более он был не применим к Олесе, так как она просто вставала на станцию подзарядки, доставленную с Голливудских холмов с помощью «буханки», и отключалась.
Тогда Игорь и решил, что если байбак не идет к нему сам, он нанесет свой удар на нейтральной территории и оборудовал засаду, используя Олесю, облаченную в его одежду, как приманку. Он поставил перед ней задачу совершать небольшие прогулки туда-сюда и останавливаться под защитным навесом. И хоть в технической справке было написано, что армированный силикон выдерживает температуру воздуха до девяноста градусов, что позволяет «Хармони В-12» даже посещать сауны со своим владельцем, воздействия прямых солнечных лучей всё же рекомендовалось избегать. А на Дезертлэнде это было очень проблематично.