– Куда?!
– К ним, к исчадиям ада.
– Но я не хочу! Я боюсь!
– Ничего не поделаешь, сынок, предначертанного избежать нельзя, но в твоих силах изменить ход событий. Ты должен. Есть ещё кое-что, – добавил он. – Тебе недавно исполнилось тридцать три года?
– Да, и что?
– Это возраст Христа, это такая дата в жизни человека, которая может изменить всё его бытие в плохую или хорошую сторону. Для тебя, Андрей, это возможность направить свою жизнь в праведное русло, ведь до сих пор ты не особенно задумывался, зачем живёшь, верно?
– Похоже, что так… – Андрей вспомнил мысли, овладевшие им, когда он стоял перед школой.
– Поэтому у тебя нет выбора, Андрей,– сказал священнослужитель, вставая и забирая у него пустую чашку.
– Мне очень и очень страшно, отец, – сознался учитель.
– Знаю, сын мой, но я тоже буду молиться за тебя! – серьёзно ответил Александр.
– Я так понимаю, мне надо идти?– встал Андрей.
– Да, они уже ждут тебя.
Андрей подошёл к иконе Христа и долго смотрел на его лицо, пытаясь понять, как это можно – жить со знанием своей судьбы, не отступить, не струсить, а принять всё, что уготовило тебе провидение?!
– Он тоже очень боялся, и ему тоже было очень тяжело, Андрей, – подошёл и встал рядом с ним священник.
Андрей ещё немного постоял, потом опустился на колени и склонил голову:
– Благословите, отец!
Отец Александр возложил на его голову руку, постоял так и величественно промолвил:
– Благословляю тебя, сын мой, на тяжёлый труд, на ратный подвиг. Иди и сделай всё от тебя зависящее! – и перекрестил его.
Андрей поцеловал руку священника, встал и подошёл к выходу, остановился, набираясь духа, потом толкнул тяжёлую дверь и сделал шаг наружу.
И сразу же оказался на запруженной нечистью площади, на помосте… Рядом, держа обеими руками острый топор, застыл в ожидании палач. Андрей сделал ещё один шаг и оглянулся: далеко-далеко позади, маленьким золотым прямоугольником светилась церковная дверь, а в ней стоял крохотный силуэт священника, и, как ни далеко он находился, Андрей зримо ощутил его присутствие рядом с собой, его веру в Бога и благословение. Это ощущение добавило ему уверенности и практически полностью уничтожило его страх.
«Я готов, Господи,– мысленно произнёс он. – Я приму всё, что должен принять и изменю всё, что могу изменить!»
Андрей сделал ещё несколько шагов и оказался на краю помоста, сверху вниз глядя на площадь, заполненную чудовищами в облике людей. Он рассмотрел среди них небольшие фигурки и интуитивно догадался, что это его ученики из пятого Г, и острая жалость к этим маленьким невинным созданиям опять кольнула его в сердце.
«Я жалею вас,– подумал он. – Я несу за вас ответственность, и… я больше не боюсь смерти»,– с удивлением обнаружил он и ощутил, как радость захлестнула его. Андрей увидел, как, подобно распускающемуся лотосу, от его тела начинают отходить лепестки разнообразных зелёных оттенков, а сам он – словно сердцевина огромного цветка.
«Не всё так просто, мой разлюбезный!» – послышался внезапно ядовитый шёпот, и Андрей испуганно обернулся в поисках трёхглавого монстра, но никого не увидел: голос раздавался у него в голове.
«Всё совсем не просто, – повторил Цербер.– Ты думаешь, помолишься за несчастных деток, пожалеешь нас, и всё закончится, и ты спасёшь свою грешную душу? Нет, времена изменились, и мы тебя не отпустим!»
Андрею стало страшно, и он почувствовал, как начинают складываться и усыхать лепестки лотоса.
«Я не отдам его тебе, Цербер»,– раздался ещё один голос, и учитель опять оглянулся, но опять никого не увидел.
«Я не отдам его тебе», – спокойно повторил голос.
«А, это снова ты, старый знакомый! – ядовито протянул Цербер. – Явился посмотреть, как съедят очередную жертву? А ты, оказывается, любишь страдать? Тебе нравится видеть, как рушится дело рук твоих и твоего покровителя?»
«А ты по-прежнему любишь болтать, Цербер?» – усмехнулся второй голос, и Андрей ощутил в нём мощь, силу и немалую угрозу для своего бывшего директора.
«Эта душа обращена к свету по праву своего рождения, и я буду сражаться за неё!» – продолжил голос.
«Ой-ой-ой! – съехидничал Цербер.– Только из-за того, что это твой дальний родственник, ты явился сюда и предъявляешь на него свои права? Что-то о прочих душах ты так не заботился!»
«Прочие души полностью подчинялись тебе, за исключением Алексея, который смог избежать участи, которую ты уготовил ему!»