— Идет снежный заряд. Возвращаться на аэродром! Возвращаться на аэродром!
— Идет снежный заряд, — озабоченно повторил Федоров, вдумываясь в слова приказа. Через несколько секунд колеса его истребителя должны чиркнуть по бетону. Он резко повернул голову в надежде увидеть выходящую на привод спарку. Небо закрыла огромная черная туча, а всего несколько секунд назад голубели разрывы и солнце слепило своей нестерпимой яркостью.
«На спарке майор с молодым летчиком», — вспомнил Федоров, ощущая почти физическую боль от мысленного напряжения, как при сильном ударе или переломе.
— Идет снежный заряд. Немедленно возвращайтесь на аэродром: если закроет, уходите на запасные точки!
Федоров не знал, почему вспомнил именно о спарке, когда в воздухе еще четыре самолета. Может быть, потому, что на учебном истребителе два летчика. Спарке трудно дотянуть до запасного аэродрома. Ему, Федорову, надо отвернуть в сторону и пропустить спарку на посадку. Это единственное и верное решение. Но через мгновение разум подсказал, что, уходя на второй круг, он поставит руководителя полетами на СКП в трудное положение, а самое главное — может столкнуться с другими машинами. Время для него отмерено короткими секундами. И понял, что обязан садиться немедленно и сразу сруливать с полосы, освобождая дорогу идущей на посадку спарке.
Снежный заряд обогнал истребитель Федорова. Мимо кабины неслись мохнатые снежинки, они били в лобовое стекло. Снег накрыл землю, но от этого не стало светлее. Черное облачное небо гасило остатки света. В сплошной круговерти блеснула мокрая полоса бетонки, присыпанная снегом.
— Я — Сороковой! Сажайте спарку, я успею срулить, — спокойно передал Федоров по радио руководителю полетами майору Карабанову. Хотел подбодрить комэска, который оказался в трудном положении, но не имел права занимать эфир лишними разговорами.
— Сороковой, Сороковой, чуть-чуть-подтяните! — одобрил действия летчика руководитель полетами.
Колеса истребителя чиркнули по бетонке, и летчик позволил себе немного расслабиться.
— Парашют, Сороковой!
Федоров ощутил сильный хлопок, и его истребитель начал замедлять стремительный бег.
Полетами руководил Карабанов — человек железной воли. Но и он дрогнул на СКП, когда из снежного вихря вывалилась на полосу спарка. А память еще держала черный силуэт истребителя Федорова, который промелькнул перед ним в посветлевшей пелене. Не сдержавшись, он закричал в микрофон:
— Двадцатый, парашют!..
Испуганный голос Карабанова объяснил замполиту обстановку: спарка догоняла его, вырвавшись из снежного облака. Он напряженно посмотрел в белую мглу. До рулежной дорожки не дотянуть, а он обязан спасти жизнь двум летчикам. До столкновения секунды… С силой нажал ногой на педаль. Истребитель круто изменил направление и начал уходить вправо, пересекая бетонную полосу. Колеса ударились о мочажину, но истребитель мчался вперед, то грузно проваливался в хляби болота, то скользил по мерзлоте и льду. Последовал новый удар, и стойку с колесом вырвало. Летчик хотел катапультироваться, но до последней минуты верил в благополучный исход и берег машину…
Федорова выкинуло из кресла, и он ударился лбом о черный козырек прицела. Тяжело подпрыгивая, самолет ушел в тундру…
По траве и лужайке с красными камнеломками растекался керосин. Горячие ручьи плавили лед, сжигали карликовые березки и ивки…
Испуганно тявкнул детеныш песца и умчался прочь от страшного огня и дыма…
Кузовлеву все время казалось, что майор Федоров собирался сообщить что-то важное, но так и не успел — помещала неожиданная контузия. Из головы не выходили последние встречи и разговоры на аэродроме, в штабе полка и в общежитии. Не так уж часто они разговаривали. Замполит уделял ему столько внимания, как и всем другим летчикам, — у него не было любимчиков. Во время самостоятельной подготовки к полетам в штурманском классе Федоров работал наравне со всеми. Так же прокладывал на своей карте маршрут. Охотно отвечал на все вопросы. Но летчик постоянно чувствовал внимание замполита. Вспоминая все беседы с майором, Кузовлев пришел к выводу, что замполит в последнее время как-то к нему приглядывался. Сейчас даже самые простые слова Федорова приобретали особый смысл.
Замполит с каждым говорил душевно, его любили. Его ясные, голубые глаза, добрая улыбка и спокойный, тихий голос подкупали людей, и они делились с Федоровым самым сокровенным.
«Так кто же, по-вашему, лейтенант Кузовлев, в романе «Война и мир» является выразителем авторской идеи? Пьер Безухов или Тушин? Не торопитесь с ответом. Как следует подумайте, а самое лучшее — ознакомьтесь с критической литературой», — звучал в ушах чистый, звонкий, с едва уловимой смешинкой голос Федорова.