Пришедшая утром на аэродроме мысль не покидала его. Он был старше каждого из летчиков. «На одну войну», — несколько раз про себя повторил он. Оказывается, он ничего не забыл, помнил каждый день войны — от самого первого до последнего — своей особой памятью. Знал точный счет всех вылетов и проведенных воздушных боев… Долго сидел не шевелясь, словно прислушивался к самому себе, боялся растерять удивительное ощущение своей встречи с молодостью.
Летчики напомнили ему то трудное время, когда он был таким же молодым и дерзким и так же, как они, влюбленным в авиацию. Его любовь не прошла — вылилась в дело всей жизни! Луговой достал шариковую ручку, открыл толстую тетрадь. Белый лист приковал к себе его внимание, по он долго не мог преодолеть робость. Потом осторожно, с большим старанием вывел:
«Воспоминания ветерана Великой Отечественной войны…»
Сержанту Николаю Луговому нравилось приветствовать военных старше себя по званию и четко вскидывать руку к пилотке. В такие минуты ему казалось, что все прохожие Львова в мае 1941 года с завистью смотрели на его синий френч. Чтобы подольше покрасоваться в новом костюме летчика, он с вокзала отправился пешком на аэродром. По дороге его не раз обгоняли красные вагоны трамваев, но он спокойно проходил мимо остановок, хотя чемодан изрядно оттянул руку.
Перед проходной сержанта догнал запыхавшийся старшина с белесыми волосами и такими же, словно припорошенными пылью, ресницами. Синий френч хорошо сшит, скрипучие ремни новые. Николаю Луговому показалось, что он увидел самого себя в зеркале: столько же важности и самодовольства.
— Выходит, мы с тобой в один истребительный полк получили направление, — весело сказал старшина, посмотрел на сержанта с превосходством и представился: — Сергей Воробьев. Ты какое кончил училище, сержант? Качинское? Скажи ты, Качинское. А я Оренбургское. Слыхал о таком? Не хуже вашего Качинского. Сам откуда родом?
— С Аксая, а что?
— Земляка ищу, — старшина наморщил лоб. — Я из Шахт.
— Выходит, земляки мы с тобой. — Николай улыбнулся и уже более дружелюбно посмотрел на старшину, сразу прощая ему заносчивость и высокомерие. Ему давно не приходилось встречать своих ребят.
— Нам бы с тобой в одну эскадрилью надо проситься, — сказал словоохотливый старшина. — Звать тебя как?
— Николай Луговой.
— Вот и познакомились, земляк. Ты не против со мной податься в одну эскадрилью?
— Давай.
В проходной рядом с красноармейцем стоял младший лейтенант с красной повязкой на рукаве — дежурный по части.
Луговой протянул пакет и сказал:
— В ваш полк получил назначение.
Старшина замешкался. Он принялся искать по карманам ключ от чемодана, охлопывал себя, чертыхался.
— Вот беда. Я, кажется, ключ потерял. — Он вытащил из кармана брюк перочинный нож, поддел им замки.
— Откуда, старшина, прибыл? — спросил младший лейтенант.
— Из Оренбургского училища, — торопливо ответил Сергей Воробьев и обратился к младшему лейтенанту: — А ты сам какое училище закончил?
— Ейское.
— Выходит, моряк из тебя не получился. — Старшина громко рассмеялся. — Будем считать, не повезло. Вместе летать будем.
— Пошли, Николай, — сказал старшина. — Младший лейтенант, где у вас штаб?
— Топайте прямо по дороге. Увидите двухэтажный дом под красной черепицей.
— Порядок. — Старшина потащил за собой Лугового, все время посмеиваясь и что-то приговаривая. — Честное слово, младший лейтенант моря испугался или плавать не умеет. Я слышал, что за это отчисляют из морских училищ. Сейчас представимся начальнику штаба. Соскучился по полетам? Покрутить бы самолетик в зоне. На чем будем летать, ты не знаешь?
— Обещали «Чайку».
— Мне нравится больше «ишачок». — Сергей Воробьев как-то воровато огляделся по сторонам и тихо сказал: — Полк новые самолеты должен получить. Не истребитель — мечта! Две пушки и четыре крупнокалиберных пулемета. Шасси убирается сжатым воздухом. Не надо вертеть «шарманку» рукой (так у нас называли лебедку на «ишачке»).
— Точно. — Николаю все больше нравился веселый и общительный старшина. С таким товарищем не пропадешь, надо проситься в одну эскадрилью!
Впереди показалось здание штаба. Дежурный по части дорогу объяснил точно. Красная черепица сияла на солнце, широкая лестница убегала к высоким двустворчатым дверям.