Где он находился? Мысли путались. Он старался припомнить все, что с ним случилось за последние часы. Как он оказался в этом лесу? Напрасно смотрел он по сторонам, надеясь увидеть знакомые защигорьевские просеки, полянки. Перед ним стеной стоял чужой хмурый лес…
«Здравствуй, Егор, вот привел тебе Огурчика подковать». — «И то дело, расковался, значит, конь? — Колхозный кузнец вытер руки о прожженный брезентовый фартук: — Ну, ну, балуй!» Он сноровисто подхватил жеребца и принялся стучать молотком…
Сироткину еще о многом хотелось расспросить Егора, узнать, как идут дела в колхозе и когда приступят к уборке хлебов. Но что-то мешало говорить. Ныла шея. Он решил перевернуться на бок. Оперся рукой о землю и чуть не вскрикнул от боли… Открыл глаза. Никакого Егора рядом не было. А стук молотка не затихал. За первым ударом следовал грохот кувалды по звонкой наковальне. Иван посмотрел наверх и увидел на сухой березе красногрудого дятла. Он упорно колотил по стволу, взмахивал черной головкой. «Ну и дела, желну принял за кузнеца, — подумал Иван удивленно. — Один сон чище другого…»
Рыжий большой муравей бежал по траве. Он подбирался к самому уху. Сироткин отмахнулся от него и начал подыматься, упираясь ногами в податливую землю… Он стоял, прижавшись к дереву, боясь от него оторваться. Его покачивало. Голова гудела, перед глазами плыли красные круги, мутило.
«Война началась! Почему я-то здесь? — осенило его. — Надо скорее занять бункер. Мы с Семеном не успели присыпать накат землей и не обложили дерном. Обойдется. Держать оборону можно и так!»
Отрезвление придало ему силы. Не обращая внимания на боль в плече, на саднящую коленку, исколотые сухими иголками руки, он упрямо шел вперед и не сбивался с направления.
Скоро ощутил живую прохладу холодного ручья. Губы пересохли и потрескались, опухший язык с трудом ворочался.
«Надо скорее занять бункер. Началась война!» — то и дело, словно боевой приказ, твердил про себя пограничник. И снова потерял сознание.
…Очнулся он лишь на вторые сутки. В узкой прорези для пулемета стояла темнота. Звонко гудели комары.
Сильная жажда заставила его вылезти из глубокого бункера. Осторожно спустился в овраг и добрался до родника. Никогда еще ключевая вода не казалась ему такой вкусной. Он пил не отрываясь и никак не мог напиться.
В овраге было черно, а уже по верху склона, корням деревьев, кустарникам лещины, бузины и траве скользил светлый луч солнца — вестник нового дня.
Сироткин медленно подымался в гору. Он останавливался, чтобы отдышаться, и шел дальше. Внимательно оглядел бункер и остался им доволен — жаль, что пулеметчики им не воспользовались. Они с Семеном сделали его добросовестно. Сироткин медленно уходил от границы, пересекая знакомые просеки, тропинки. Сейчас замечал куда больше, чем прошедшим днем. Обрубленные деревья, с ободранной корой, в свежих шрамах от осколков и пуль говорили о тяжелом бое. Сироткин двигался осторожно, крадучись, подготовив себя к любым неожиданностям. Пробираясь через кусты, спугнул рой синих мух. Вниз лицом лежал убитый. На заломленной руке синела татуировка: «Витя». «Витек Семыкин», — резанула боль. Семыкин был его призыва, веселый парень, плясун. Всегда шутил, когда его спрашивали о работе до армии. «Сапоги шьем, — улыбаясь говорил Витек. — В Цыганове у нас сапожники. Буду жениться, закройщицу возьму. — Он смеялся. — На поднаряд старая шуба. Стельки в лесу нарежешь, из березовой чурочки шпильки наколешь — стучи. Голенище стачал — затягивай. Потом лачком пройдешься, воском затрешь — навались на сапоги. Ходи, гуляй, паря, в фасонистых сапогах. В дождь не выходи, а то босиком притопаешь. Кимряки-химики!» Он был из Кимр.
Сироткин засыпал убитого. Немного постоял и побрел дальше. В траве что-то мелькнуло. Он наклонился и поднял тяжелую обойму с патронами. Повсюду наталкивался он на следы боя: вывороченные с корнями деревья, обрубленные стволы, наспех отрытые окопы, на обгорелой земле гильзы. Видимо, бой происходил около заставы и кончился совсем недавно.
До заставы рукой подать — метров триста. Сироткин обрадованно вздохнул. Выйдет из лесу: знакомые постройки. Смотровая вышка, вольеры с будками служебных собак, казармы, кухня, дом начсостава. Овчарки всегда радостным лаем встречали приходящих пограничников. Что сейчас там происходит?