И дружно подтянули:
Увидев бойцов, женщины побросали лопаты и принялись поправлять разноцветные косынки на голове, помогая друг другу. Вылезли на бруствер окопа, осыпая в узкую щель землю, и, не сговариваясь, побежали к строю, пристально всматриваясь в проходивших солдат, надеясь встретить родных и знакомых.
— Алешка! — с радостным удивлением закричала женщина, захлебываясь плачем.
— Витек!
— Жоржик!
Женщины обнимали своих близких, крепко держали их за руки, целовали и плакали. Строй сразу рассыпался, шеренги перемешались. Около командира роты, обняв его, стояла женщина, седоволосая. Она украдкой вытирала заплаканные глаза, комкая в руке платок.
— Мама, надо прощаться. — Он осторожно освобождался от объятий, краснел, посматривая на бойцов.
— Я понимаю, Жоржик, понимаю. — Женщина покорно отошла от сына, осторожно всунув дужки очков в петли вязаного платка.
Как же этим движением она напомнила Ивану его собственную мать! Где-то она сейчас? Небось все глаза проплакала, думая о нем.
— Рота, слушай мою команду! Подтянуться! Шагом — марш!..
А потом рота шла без остановки через весь город. Сироткин думал о матери, перед глазами мелькала краснощекая нескладная девочка-подросток с длинными руками, со сбитыми коленками. Она никого не встретила, но, как все женщины, пожимала руки подряд всем бойцам, а потом, расхрабрившись, поцеловала кого-то в колючую щетину. Девчонка держала в руках лопату. И Сироткин почему-то пожалел ее руки, на которых, он не сомневался в этом, были уже кровавые мозоли, так как работала она, как и все женщины, без рукавиц.
Дорогу на окраине города запрудили машины с пушками, кухнями и снарядами. Рота сошла с дороги и зашагала по мягкой пашне. Строй пехотинцев догнали две упряжки лошадей, тащивших длинноствольные орудия. Ездовые и артиллеристы шагали рядом с лафетами и орудийными ящиками, молчаливые и запыленные.
Сбоку дороги тянулось пшеничное поле, перерытое окопами. Сырой чернозем маслянисто поблескивал на солнце. Рота часто обходила воронки от бомб с опаленными краями. Рядом прогремели тяжелые разрывы снарядов. «Артналет, — спокойно отметил Сироткин и посмотрел наверх. — Бомбардировщиков не видать».
Впереди показался майор на гнедом жеребце. Конь всхрапывал, испуганно кося большими синеватыми глазами на гудящие машины, медленно ползущие по дороге.
— Командира ко мне! — охрипшим голосом крикнул всадник, устало потирая рукой припухшие глаза.
— К Родимцеву идем. Будем действовать в составе пятого батальона. На подмену курсантов… — из уст в уста передавалось по шеренге.
— В деревне кухня. Накормят, — заметил кто-то.
Сироткин то и дело поглядывал в сторону деревни, не признаваясь самому себе, что уже думал об отдыхе. В деревне они встретились с десантниками — рослыми, как на подбор, ребятами. На ремнях у всех финские ножи. Они еще не успели остыть от ночного боя и отдыхали. Кто-то старательно чистил оружие, кто-то укладывал паек, рассовывая по мешкам куски сахара, шоколад и запасные гранаты. Несколько человек сидели в сторонке, делились друг с другом махоркой, курили.
Тут же озабоченно сновали старшины рот. Они переписывали оставшихся в живых, выясняя количество убитых и раненых.
Иван Сироткин обратил внимание на пулеметчика. Молодой черноволосый парень с круглым, как блин, лицом старательно зашивал порванный рукав гимнастерки.
Иван подошел, поздоровался и присел рядом. Пулеметчик перекусил нитку и внимательно посмотрел на пограничника.
— Не подводил? — Сироткин кивнул на ручной пулемет десантника, стараясь завязать разговор.
— Был случай, диск песком забился.
— Это самое страшное, — согласился Сироткин. — Как там? — он показал рукой в сторону фронта.
— Танков много бросили… Отсечешь от танков, — сразу фрицы драпают. Сотни три переколотили… Зарываться стали в землю, проволоку колючую ставят…
— Сироткин! — позвал командир роты. — Ночью нам наступать. Приказ полковника Родимцева. Сигнал — зеленая ракета. Огнем нас будет поддерживать Днепровская флотилия. Ты получишь ручной пулемет.
…До полуночи осталось не больше часа. Черную мглу распорола ракета, оставляя дымный хвост. Далекие кусты и лощина на секунду осветились дрожащим светом.
— Ура! — прокатилось по окопам.
Выскакивая из узких щелей и ячеек, бойцы прыжками продвигались вперед. Откуда-то издалека тяжело ударили орудия моряков Днепровской флотилии, поддерживая наступающих. Немцы открыли ураганный огонь. Но бойцы успели пересечь пристрелянное пространство, и снаряды рвались сзади, почти не причиняя вреда. Несколько осветительных ракет взвились в небо, высвечивая бегущих людей, темные щели окопов, убитых, воронки и кусты.