Сироткин недовольно смотрел на темную стену дождя. По такой погоде вертолет не выпустят. В другое время он бы радовался открывшемуся перед ним бескрайнему простору. Он любил тундру, но сейчас не обращал внимания ни на бугры мочажин, ни на маленькие, гибкие, стелющиеся по земле стволы карликовых березок.
Пригнув голову к груди, Роман неторопливо брел вперед. Иногда он цеплялся сапогами за крепкие ветви и с трудом удерживался на ногах. Один раз нагнулся и рванул ветку на себя. Но вырвать не удалось. Он удивленно рассматривал толстенький стволик с черточками. Березка! Встреча со знакомым деревом обрадовала. Ствол чуть тоньше мизинца, а веточки — соломинки. Кругленькие листочки — копейки. Сироткину стало стыдно: у них в деревне считалось преступлением сломать или срубить без дела ветку дерева. Он задумчиво смотрел на маленький листок с острыми зубчиками. Осторожно растер его между пальцами. Знакомый запах до боли напомнил родные места. Перед домом у них стояли высокие белоствольные березы, шелест их листьев он часто слушал по вечерам. Он отпустил деревце. И тут же увидел вытянувшуюся маленькую ивку. Нахлынувшие воспоминания согрели. Сироткин пристальнее вглядывался в тундру, и она оживала перед его глазами. Из-под каждого камня, кочки вытекали прозрачные шумные ручейки. Сталкивались между собой, сплетались, как косички. Какие они здесь тоненькие, маленькие. В Защигорье ручьи совсем другие — полноводные, длинные, веселые, и называют их уважительно и поэтично: Светлый ручей, Глубокий, Звонкий. В Светлом берут воду для питья. В Глубоком ловят крупных окуней и щук. А у Звонкого молодежь собирается. Сидят, отдыхают, слушают мелодичные переливы.
Забытые избяные запахи неожиданно нахлынули на него: подходившего теста, молока и вареной картошки. Пошуровать бы сейчас рогачом. Вытащил бы из пода печи упревшие в чугунке щи. Когда он ел, мать любила стоять рядом, подоткнув под фартук руки. Где как не за едой поговорить с сыном, посмотреть на него.
Ручейки у Романа под ногами ускоряли свой бег, громче переговаривались между собой. «Спешу!» — «Бегу!», «Спешу!» — «Бегу!».
Новый порыв ветра принес далекий гул мотора. Роман остановился, прислушался. После аэродрома удивительная тишина — не гудели проносящиеся машины, не скребли металлические щетки. Он с детства любил лес. Лапник елей и листва деревьев надежно укрывают от сырости. Даже в самый ливень можно отыскать сухое место под елью и узнать, кто там побывал. Прятался беляк: натряс белых шерстинок, отсиживался косач: обронил иссиня-черное перо.
Неожиданно выпорхнула стая птиц, замелькав серыми пестринами крыльев. Куропач прокричал, и стая, недалеко отлетев, ткнулась в густую траву.
— Куропатки! — изумленно прошептал Сироткин и с каким-то особым вниманием посмотрел вокруг в надежде отыскать хоть какой-нибудь след.
Но трава стояла незамятая, чуть-чуть прибитая косым дождем. Он искал озеро Ямбо-то. По пути к нему должна быть Черная речка.
Глухой шум насторожил Сироткина. Сразу почувствовал себя увереннее, прибавил шаг, пошел на звук. Перешел границу каменной гряды и зашагал под уклон. По-прежнему под ногами бежали маленькие ручейки, набирая скорость и силу. Блеснула светлая полоска, резко выделявшаяся на фоне темного неба и земли.
Подойдя к берегу реки, Роман увидел, как в глубину метнулась большая рыба. «Надо идти!» — приказал он себе. Подавив вздох, направился вниз по течению. Шел медленно, стараясь запомнить все повороты. Он не сразу понял, что стоит уже на взгорье. С разбросанных камней свисали длинные бороды лишайников. Оглянулся вокруг — ни души. Первый раз почувствовал гнетущее чувство одиночества.
— Го-го-го! — закричал он, больше не в состоянии выносить звонкую тишину, дождливый полумрак. Выждал минуту и снова огласил тундру громким голосом: — Го-го-го!
Где-то впереди услышал приглушенный всхлип. Не раздумывая, что бы это могло быть, он помчался, не выбирая дороги, прыгая между острыми камнями. В глаза ударила свинцовая гладь реки. На перекате вода пенилась, глухо шумела. Под галечным берегом ярко светился белый обкатанный кругляш. Привыкнув к полумраку, Роман на секунду зажмурил глаза, а когда открыл, заметил мальчишку в белой рубашке. Он лежал на кочке, свернувшись клубочком.
— Хосейка, я здесь! — громко закричал Сироткин.
Он подхватил мальчишку на руки. Прикоснувшись к его смуглому лицу, испугался: лицо горело, и холодный дождь не в силах был остудить воспаленного тела. Осторожно подул. Длинные ресницы мальчугана дрогнули. Роман сдернул плащ-палатку и старательно закутал ребенка.