И снова с особой остротой потянуло рассказать молодым летчикам о днях войны. «Не сейчас же мне об этом говорить? — одернул он себя. — Вот закончу свои записки — дам прочесть». Рассказывать молодежи о войне стало его потребностью. Его воспоминания не плод фантазии — это боевой опыт, который он обязан передать молодым как эстафету.
Сразу после совещания Луговой уединился в своем кабинете, взял рукопись и начал писать, воскрешая в памяти то далекое военное время…
В высокой пшенице вокруг аэродрома звенели перепела. «Подь-полоть, подь-полоть!»
Солнце красной горбушкой озаряло край неба, медленно скатываясь за горизонт. Еще раз блеснул и тут же вспыхнул огромный костер, подсвечивая длинными языками огня сбившиеся на небе темно-синие тучи, предвещая грядущий день ветреным и жарким. Раскаленная земля дарила последнее тепло, когда ветер погнал из лощины густой туман. Ватные облака медленно наползли на клеверное поле и стоящие вдоль линейки Як-3.
Старший лейтенант Луговой стянул с головы летный шлем и остановился. Открывшаяся картина очаровала его. Все поля в нежно-сизой дымке, и чуть слышный, глухой шелест колосьев. В эти последние минуты дня, когда на небе еще дрожала узкая полоска света, на Курском выступе ничто не напоминало о войне. Боевые дежурства, сидящие в окопах солдаты, выдвинутые на позиции тяжелые гаубицы и зарытые в землю танки — все это, казалось, было где-то далеко-далеко…
Николай внимательно осматривался вокруг, отгоняя колдовское очарование наступающего вечера.
— Лечу на разведку! — шепотом сказал он Михаилу Потаповичу, торопя его своими порывистыми движениями. Летчик хотел опередить надвигающуюся темноту, досадуя на командира полка, который затянул вылет.
Звонок из штаба дивизии раздался на КП полка в двадцать тридцать с приказанием выслать разведчика по маршруту Зоринские Дворы, Кочетовка, Ольховатка. Командир полка тут же приказал ему готовиться к вылету. Вычертив маршрут полета, Луговой доложил о своей готовности. Полковник Сидоренко молча выслушал. Потом, словно забыв о срочном задании, принялся подробно расспрашивать о молодых летчиках — Суровине и Агафонникове, интересовался их слетанностью. Изредка он что-то записывал в свой потрепанный блокнот.
— Сынок, не забывай о магнитном отклонении. Слышал о Курской аномалии? — опросил он и тут же торопливо пояснил: — Если заблудишься, цепляйся за железку и двигай домой. Понял?
Присутствующий на КП майор Богомолов не узнавал Сидоренко. Всегда спокойный, уравновешенный, сейчас он явно нервничал. Может быть, он почему-то не хочет выпускать Лугового, зная, что посылает его почти на верную гибель? Полк понес большие потери, и командиру явно было не по себе. Но приказ есть приказ, и его надо выполнять. Майор Богомолов посмотрел на командира с недоумением и нетерпеливо постучал по стеклу часов.
Командир полка резко повернулся к Богомолову:
— Мыслить надо, майор Богомолов! Войди в шкуру фашистских генералов… О чем они думают? Как наши войска перехитрить… Скрытно подготовиться к наступлению…. Вылет нужен не для галочки, а для существа дела: командованию надо знать действия противника за линией фронта…
Этот разговор Луговой вспомнил, сидя в кабине Як-3. Смотрел на высокую фигуру механика, его нахмуренное лицо, напряженные руки. Узкая зеленоватая полоска на горизонте стремительно таяла, готовая вот-вот исчезнуть.
Летчик перехватил хмурый взгляд Михаила Потаповича и сказал, подбадривая не столько его, сколько самого себя:
— Держи нос по ветру. До темноты еще пять минут!
Зеленая ракета прочертила дымным хвостом потемневшее небо и упала за аэродромом. После короткой пробежки по пыльному аэродрому Як-3 набрал высоту. Луговому показалось, что светлая полоса на горизонте растянулась, как резиновый шнур, и он покосился на часы. Осталось четыре минуты до полной темноты. Небо высвечивали сверкающие звезды. Но ему некогда было любоваться ими.
Луговой летел над войсками. В разных местах подымались дымки полевых кухонь и вспыхивали красные огоньки костров. Истребитель пересек линию фронта и углубился на территорию, занятую врагом. Первый раз по нему не ударила ни одна зенитная пушка, не открыли бешеную стрельбу скорострельные эрликоны. Казалось — все фашистские артиллеристы крепко спали.