Коса Кроноса пребывала в полуактивном состоянии - вокруг периодически вспыхивали молнии информационных сигналов... Ну да, всё правильно: какой-то формикоид сейчас, надев Корону, пытается хакнуть систему управления нашим абсолютным оружием.
Интересно, кто именно? Верховная Королева снизошла? Или - сам юный Император?.. Наверняка он. В конце концов, для того Королева его и рожала...
Я встречался с Самой пару раз. Впервые, ещё в ранней молодости, был просто подавлен.
Когда-то, давным-давно, королевы у формикоидов были просто плодящими самками, как и у их диких предков. Они и сейчас таковыми остаются, конечно... до некоторого то ли возраста, то ли уровня развития - у них одно обычно связано с другим. С определенного момента они перекладывают непосредственное деторождение на младших по рангу половозрелых самок, а сами концентрируются на политическом управлении отдельными колониями. Если младшие матки иногда даже самостоятельно передвигаются с трудом, то старшие, вознаграждая себя за десятилетия, если не века, физической немощи, обычно наращивают такие мышцы, что их не всякий бы динообразный постеснялся. И с хитином часто экспериментируют... не понимал никогда, причём тут рога? В их мифологии это что-то обозначает, что ли?
Нет-нет, Верховная, конечно, наигралась в такие игры ещё за века до моего рождения. Она оказалась даже ниже ростом некоторых своих подчинённых: в длину всего-то метра три - три с половиной. Ни рогов, ни даже дополнительной пары челюстей она себе не вырастила... Да уж - нетипичная Старшая! Но вот на месте яйцеклада... теперь находилось жало. Фантастической остроты и твёрдости. Но потрясающей гибкости. И яда в нём, похоже, было достаточно, чтобы уложить на месте весь Внутренний Круг с Резервной Десяткой за раз. Совершенно определённо - с деторождением на тот момент она завязала радикально...
Так что, когда я через пару лет узнал, что она таки родила - чуть в обморок не грохнулся от удивления. Но - факт: Королева умудрилась сначала снова превратить жало в нормальные репродуктивные органы, родить - и опять восстановить изначальную боевую биоконструкцию. Так появился Император. Рождённый без оплодотворения, он мог оказаться только мальчиком. У формикоидов - обычная для всех мурашей система: неоплодотворённая матка рожает мальчиков, оплодотворённая - девочек. Неполовозрелые самки обычно становились рабочими, неполовозрелые самцы - солдатами. Половозрелые самцы формировали касту умников-интеллектуалов... в число которых входили и учёные-маги. Император же, сыно-муж Великой Королевы, не мог не стать сильнейшим из них.
Ну да, всё сходится: именно для этого, ради одной - сегодняшней - битвы, она его и родила. Уже тогда, пятнадцать лет назад, очевидно, формикоиды знали, как добраться до Косы Кроноса. Вот только считали, что достаточно сильного оператора для Короны Каина у них пока нет. И вырастили его, ценой откладывания Армагеддона на полтора десятилетия. И вот эту инфернальную парочку - Великую Королеву и Императора - я и должен сейчас переиграть «с листа». Круто...
- Не дрейфь, - услышал я иронический Маринкин шёпот. - Император - всего лишь маг. Это по моей части...
Да, очень успокаивает!
- ...Лучше глянь, что творится у динообразных!
Внезапно весь мир сузился до пространства одной круглой полянки между скалами. Угу, сакраментальный Сад Камней на Побережье. Любимое место встреч их Совета. Чем-то эта структура напоминает наш Круг, но с существенными отличиями: фиксированного членства нет, и как оно определяется в каждом конкретном случае, я так и не понял. Но сейчас они были тут все. Почти выцветший от старости Коричневый Дедушка обвился вокруг каменного пика и будто спал. Циан Мозговзрыватель, наоборот, напряжённо раскачивался из стороны в сторону, иногда будто вздрагивая всем телом. Белый Гигант, Старейшая Зелёная и Фиолетовая Девочка сидели спокойно, будто на обсуждении проходного вопроса - о создании нового загона для ракоскорпионов в столичном регионе или ещё чего-нибудь подобного. Ого! Чуть в сторонке сгустилось облачко кровавого тумана - пожаловал даже вечный диссидент, Бестелесный Алый! И - сам председатель совета, Лиловый Грандиозный. Правда, как раз грандиозности в нём особой не чувствуется. По размерам он сильно уступает Белому Гиганту. По излучаемой агрессивной самоуверенности - Циану. По интеллекту - Девочка ему как минимум не уступает. Но вот, почему-то, в главные выбился именно он...