Ди спешил покинуть замок Чейс, снаружи было темно, но всё ещё очень жарко. Из-за того, что Кармилла его задержала, дампиру было необходимо куда больше времени, чтобы нагнать свой отряд. Но они не могли появиться в Столице поодиночке после такой триумфальной победы.
Ди гнал механического коня, а между тем ему вспоминались слова Кармиллы, касающиеся его матери.
— Бедная Мина, — опять вставил своё невидимый комментатор. — Но ты прекрасно знаешь, что своей участи ей было не избежать…
Жемчужные зубы прокусили бледную тонкую губу до крови. Ди крепче сжал поводья, заставив собеседника замолкнуть. Но воспоминания снова завладели его сознанием. Воспоминания о том, как из мальчика-полукровки, который ничего не знал об этом мире, словно из грубого куска стали вытачивали совершенное оружие.
В три года Ди отняли у матери. Он уже почти не помнил черт её лица, не помнил её голоса, не помнил того имени, которым она его называла. Зато отлично помнил школу дампиров, в которых преподавали аристократы и их слуги. Помнил бабку-дампиршу, которую прозвали Гадюкой, она стала их первой воспитательницей. Учила манерам, чтению, письму и истории. Помогали ей в этом молодые простолюдины. У Старухи-Гадюки был скрипучий голос, почти такой же, как у извечного спутника Ди. Мальчики и девочки дампиры побаивались её кривой клюки, которой она их поколачивала время от времени за проступки.
Но клюка Гадюки была не самым страшным наказанием. Когда дампирам исполнилось шесть лет и все они переросли свою няньку на голову, их направили дальше, в школу боевых искусств. Там Ди впервые познакомился с бароном Майерлингом, но было и множество других аристократов. Молодые дампиры бились с оборотнями, мелкими драконами, големами, барбароидами. Учились убивать не смотря ни на что. Мышцы болели сутки напролёт. Победы над монстрами давались большой ценой, но ещё хуже было проиграть. При проигрыше ты был на сутки привязан к позорному столбу за руки и тебя пороли все, кто хотел — знать и другие дампиры. Ди никогда не был на позорном столбе, но и пороть провинившихся ему не доставляло удовольствия.
Следующая ступень обучения девять лет, и вот подростки-дампиры сражаются уже со знатью. Учатся не только убивать, но и красиво казнить, на потеху толпе. Казни в Столице были делом частым. Для этого в городе имелся Колизей — прототип которого был известен ещё в древние века. И там, на арене многие сложили свои головы — простолюдины, монстры и провинившиеся перед Великим Прародителем аристократы.
Но Мина Прекрасная умерла не на глазах у всех. Когда Ди было десять лет его обучение завершилось. Хотя возраст его был незначителен по меркам людей, выглядел он уже как молодой юноша, а не как ребёнок, потому что благодаря крови аристократов дампиры развивались быстрее. В ту ночь Великий Прародитель пригласил Ди в свои покои. Там молодой дампир впервые за много лет снова увидел женщину, подарившую ему жизнь. Он узнал её. Мина была уже не так юна и красива, но всё же оставалась очаровательной женщиной в расцвете лет.
Прародитель подвёл Мину к Ди, и позволил им поговорить. Мать тоже восхитилась, каким прекрасным он вырос, каким сильным юношей стал. Она сказала, что гордится им и пролила благодатные слёзы на его ладони, которые на краткий миг взяла в свои руки. Ди был шокирован, но не мог найти слов любви для этой женщины. За время обучения он разучился ощущать положительные эмоции, которые мешали бы ему хорошо выполнять свою работу.
Ди хотел что-то сказать матери, подбирал слова, но Прародитель не дал раскрыть ему рта. Король вампиров был силён и властен, Ди не мог ему перечить. Прародитель сказал «смотри» и Ди смотрел. Смотрел, как король гипнотизирует Мину, как отводит её голову на плечо, чтобы обнажить изгиб шеи. Дампир, не смея шевельнуться, наблюдал умирание молодой женщины, когда король обнажил клыки, вонзил их в тонкую шейку и начал пить кровь жадными глотками. Прошло не больше пары минут, как Мина Прекрасная обратилась в ничто. Просто ссохшееся тело у ног короля вампиров.
Ди помотал головой, избавляясь от наваждения, и сморгнул влагу с глаз. Этим воспоминаниям не место в его голове, если уж они всё ещё вызывают такие эмоции. Он слуга Великого Предтечи, и создан ради процветания аристократии. И всё же, глаза Мины, такие пустые и остекленевшие, казалось, будут преследовать Ди во сне и наяву до конца дней.
Ди вгляделся в даль. Пыльные клубы впереди подсказали ему, что он нагоняет свой отряд. Дампир стегнул коня поводьями и припал к его шее. Конь перешёл на галоп.
========== Кровь и зрелища ==========
В Столицу отряд Ди прибыл перед рассветом. Окутанный туманом город встретил их горделивой тишиной. К этому времени Аристократы покидали улицы, возвращаясь в свои дома, где могли спрятаться от губительного солнечного света. Массивные городские ворота открылись перед воинами и их пленниками и закрылись как только те вошли внутрь. С обзорной вышки, где находился пульт управления воротами, путников поприветствовал дампир Манстан. Ди и его воины спешились и передали живых не расчленённых Лэнгов в руки четырёх женщин-дампиров. Полукровки обменялись приветствиями и разошлись. Дампирессы повели пленников в тюрьму, отряд Ди направился к казарме, ведя за собой лошадей.
Ди по-своему уважал женщин-дампиров, особенно тех, которых встретил у ворот. Женщин-дампиров родилось очень мало. В каждом мужском отряде по распределению была одна женщина, так же, как и в единственном женском отряде был мужчина. Женский отряд охранял Столицу днём и был ответственен за доставку пленников в тюрьму или на место казни. Командиром взвода была Гуда — весьма суровая девушка с жёстким нравом, а Манстан — единственный мужчина в её отряде выполнял указания наравне с остальными и не пытался перехватить бразды власти.
Дампиры жили там же, где тренировались. Для них имелось отдельное здание, состоящее из нескольких корпусов и находящееся в пяти минутах ходьбы от дворца Бога-Прародителя. Так король мог наблюдать за жизнью своих воинов из собственных окон и быть уверенным, что замок будет под защитой в любой момент. На пути от ворот до корпуса полукровок, дампирам почти никто не встретился. Днём в Столице стояла мёртвая тишина, дома казались белыми и безжизненным, как выжженные на солнце кости. Редкие слуги-простолюдины сторонились дампиров, ибо боялись их не меньше, чем знати.
Возле конюшни, однако, царило оживление. Там находился отряд Биллнота, отправляющийся в дневной дозор по окрестностям. Когда Ди передавал конюху-простолюдину своего коня-киборга, Биллнот смерил его презрительным взглядом чёрных глаз, но затем отвернулся со скучающим видом и ничего не сказал. Однако Ди заметил произошедшее, хотя никак не отреагировал на это. Для Биллнота такое поведение было обычным делом. Дампир со смуглой кожей, доставшейся ему от матери-простолюдинки, который не вписывался в местное окружение, не упускал возможности потягаться с Ди. Биллнот ещё не знал, кого победил отряд Ди, но вскоре он поймёт, что достичь такого уровня ему невозможно.
В спальном корпусе дампиров встретила молоденькая девушка с длинными чёрными волосами и большими тёмно-карими глазами, которые она прятала за очками с затемнёнными стёклами — Лина Белан. Лина была экспериментом генетиков Столицы, которые пытались создать вампира, не боящегося солнца. Все предыдущие образцы скоропостижно скончались. Но пока девушка не умерла, она жила в городе как простолюдинка и помогала в научно-исследовательском центре. Только ей было по силам найти мельчайшие повреждения на оружие дампиров и залатать их в дневные часы. Лина тепло поприветствовала дампиров и даже пофлиртовала с Лавой, будто они были друзьями, а затем удалилась восвояси, прихватив оружие бастардов на проверку.
Охотники поднялись на третий этаж, где располагалась три общие спальни для отряда Гуды, отряда Биллнота и отряда Ди. Войдя в свою комнату с маленькими окнами, охотники тут же начали снимать дорожную одежду — ванная была одна на весь этаж, и количество водопроводной воды было ограничено. Ди решил, что сперва поспит, а душ примет вечером, перед тренировкой, когда водопроводные насосы снова заработают. Сын короля направился в личную комнату, которую ему выделили в качестве признания заслуг перед Столицей. Ди мог спать и во дворце, где у него была бы не маленькая комнатка, а огромные многокомнатные покои, но дампир отказался, предпочитая не слишком выделять себя среди других полукровок.