1. Обманщица, воровка и просто красавица.
Молодой парень с чрезвычайно мрачным видом вышел из ворот огромного особняка, тут же вливаясь в бесконечный людской поток, движущийся по богатой улице торгового района Невервинтера. Несколько кричащих что-то невразумительное босоногих ребятишек пронеслись мимо, гоняясь друг за другом, и парень с замиранием сердца схватился за пояс, где висел маленький мешочек с золотом. Не хватало ещё именно сегодня подарить все с таким трудом собранные деньги какому-нибудь уличному воришке... Ну, только не это!
Парень двинулся по каменной мостовой, рассматривая вывески лавочек по обе стороны улицы. Водяные часы, загадочные механизмы из одних крутящихся колёс и шестерёнок - всё это его сегодня совершенно не интересовало, хотя в обычный день парень бы с удовольствием остановился и долго наблюдал за кручением зубчиков и перекатывающимися колёсиками. Его уже не раз прогонял от витрины усатый торговец-гном, уверенный, что юноша в кольчуге отпугивает посетителей. Парень с замиранием сердца снова проверил мешочек на поясе. Эх, если бы только он ещё точно знал, что Эльзе понравится подарок! Он всего лишь хотел ещё раз увидеть эту добрую, счастливую улыбку на её прелестном личике. Парень всё отдал бы, только бы узнать, чего она на самом деле хочет.
Выйдя с улицы на большую базарную площадь, парень - назовём его Мик - оказался ещё в большем столпотворении народа. Пробираясь сквозь снующих туда-сюда, воодушевлённо болтающих друг с другом, смеющихся и спорящих людей, Мик уверенно держал курс к лавке, торгующей мелкими украшениями, бижутерией и сувенирными колокольчиками. Хозяйка лавки, ещё одна гномиха, буквально вытягивала из него жизнь по монетке, не соглашаясь продать самое обыкновенное маленькое серебряное колечко меньше чем за рыночную цену в пятнадцать золотых монет. Даже его служба в страже у богатого торговца не покрывала таких расходов! Гномиха просто не знала жалости, корпя над монетами, как какой-нибудь малюсенький красный дракончик. То, как она обожала гонять неплательщиков долгов раскалённой кочергой, только ещё больше добавляло к этому сходству.
Возле входа в сувенирную лавку встала небольшая тележка со свежими цветами, от распустившихся огромными алыми лепестками ирисов до ярко-жёлтых маленьких манжеток, растущих огромными гроздями. Рядом стояла очень приятная девушка, в сдвинутой на затылок шляпке с маленькими полями, белом кожаном жакете с подвёрнутыми рукавами поверх синей блузки и лёгких свободных бриджах, весело переругивающаяся с покупателем. Хотя мысли Мика и были полностью заняты подарком для Эльзы, он не мог с добродушной улыбкой не обратить внимания на эту девушку. Загорелая до бронзового оттенка кожа, усыпанное веснушками лукавое смеющееся лицо, горящие изнутри бордово-красные глаза, рыжие короткие волосы ёжиком, высовывающиеся из-под шляпки, открытая тонкая шея и заметные в разрезе воротника ключицы... Девушка вся как будто дышала жизнью, такая беззаботная и яркая, что в толпе разодетых чопорных прохожих она смотрелась, как одинокая звезда на затянутом тучами небе.
- Ха-ха-ха! Ты уже достал меня, Джимми! - ответила она, обвиняющим пальцем тыкая в своего собеседника. - Уходи! Я серьёзно, даже не приближайся ко мне больше!
- Ну, Лизбет... - молодой мужчина с уверенным в себе, хитрым лицом спокойно прижался к ней, словно ничего и не слышал. - Ну, перестань... ты же знаешь, что сама этого хочешь...
- Джимми, ну хватит приставать! - девушка легонько оттолкнула его, больше сама отскакивая в сторону. - Я же говорила тебе, всё кончено! Я сейчас стражу позову!
- Ну, детка, - не отставал от неё мужчина, преследуя буквально по пятам. - Что ты жеманишься... подумаешь, обиделась... ну куда ты от меня денешься...
- Джимми! - оскорблённо надулась Лизбет, оббегая от него вокруг тележки и умудряясь отдавить ему ногу. - Ты такой грубый! Фу. Всё, ты мешаешь мне работать!
Она только схватилась за висящий на шее шнурок, как мужчины и след простыл.
- Мистер! Эй, мистер, не проходите мимо! - закричала девушка, и Мику понадобилось несколько растерянных биений сердца, чтобы понять, что она обращается именно к нему! - Мистер, купите цветы для своей девушки! Я знаю, такой приятный человек, как Вы, очень любит свою девушку и никогда не обидит её! Взгляните, какие прекрасные цветы! Только что из оранжерей Чёрного озера! Срывайте, пока свежие!
Мик помимо своей воли улыбнулся. Строгий управляющий выдал ему сегодня последнюю плату в этом месяце, и у него как раз было немного сверх стоимости кольца. Конечно, с гномихи станется повысить цену в последний миг, но если у него не будет лишних денег, то ей и нечего будет с него содрать, так ведь? К тому же, просто прицениться никто ему не мешает.