Но огонь, горящий над их дверью, был совсем другим. Горящий ослепительной бело-голубой яростью, он содержал всем понятное предупреждение. Стража Невервинтера помечала это здание как место преступления, подлежащего расследованию, и любой, кто посмеет нарушить его границу, сам станет преступником. То же самое было написано на освещённой пылающим пламенем табличке. Глаза соседей напряжённо взирали из темноты на остановившуюся повозку. Знак ещё не убрали, и возвращение хозяев, пусть даже и в экипаже, несущим символику Стражи, было подозрительно.
Парнишка встал на козлах и громким, хорошо поставленным голосом обратился ко всем своим внимательным слушателям:
- Стража Невервинтера, от лица капитана Брелейны и лорда Нэшера, официально заявляет о прекращении дела об укрытии преступника, якобы имевшем дело прошлой ночью в данном доме. Эти честные граждане уже отпущены на свободу, чистые, незапятнанные перед законом Невервинтера. В знак сего символ места преступления снимается, и дом возвращается его законным владельцам!
Он протянул руку с зажатой в ней разветвляющейся на конце волшебной палочкой и прошептал несколько тайных слов. С конца палочки соскочила небесно-голубая молния, ударившая в горящую табличку над дверьми и мгновенно затушившая всё пламя.
Эльза смотрела на это действо ошеломлёнными глазами. Она не могла представить себе, как это обычному уличному извозчику позволяется распоряжаться такими могущественными и дорогими волшебными артефактами. Даже если он служит внештатным агентом-осведомителем стражи, казалось невероятным, чтобы ему доверяли такую ответственность.
- Слушай, сколько же ты ему теперь должен? - взволнованно спросила девушка у Мика, стоящего рядом с не менее безумным видом.
- Ты иди в дом, - ответил он тихо, неверяще покачивая головой. - Я разберусь с оплатой. Его... ведь послали с нами от имени стражи, так что, скорее всего, Невервинтер возьмёт на себя расходы по устранению этой... беды...
Мальчишка соскочил с козел и с лукавой улыбкой протянул какой-то небольшой тёмный кусочек своей госпоже.
- Миссис, хотите поблагодарить Нелли за чудесную прогулку? - беззаботно спросил он, словно и не размахивал только что могущественной магией. - Вы ей очень понравились! Я вижу это в её глазах, правда-правда! Она у нас старушка бойкая, привередливая, но если к ней подойдёте Вы, она точно не откажется Вас приголубить!
Эльза спокойно приняла кусочек свеклы и подошла к лошади, тут же поведшей головой в её сторону. Девушка протянула ей руку, и Нелли тут же схрумкала предложенный ей кусочек, а затем и следующий, и ещё один, взирая на свою пассажирку огромными благодарными глазами. Эльза не удержалась от того, чтобы потрепать лошадь по холке, постепенно смещая руку всё выше и расчёсывая её длинную, шикарную гриву. Нелли снисходительно фыркнула, переступая ногами, словно пытаясь заявить, что она уже давно не жеребёнок и не понимает такой глупой ласки. И тем не менее, когда девушка оторвалась наконец-то от вновь обретённой игрушки, она ускакала в дом, сверкая искрящимися глазами, весёлая, как будто это её накормили сахарком. Пробегая мимо Мика, Эльза подмигнула ему, и парню почудилось в её улыбке то самое, за что он её полюбил так давно.
Чувствуя расцветающее в груди счастье, парень повернулся к вознице и спросил, бессильно усмехаясь:
- Что, её и правда зовут Нелли? А тебя, наверное, Джон Шепэрд?
- А я и понятия не имею, - беззаботно пожала плечами Нишка. - Нелли, ты не против, чтобы тебя так звали? - лошадка прянула ушами, встречая её взгляд. - Видишь, она не против. Так её и зовут.
Мик вздохнул, пряча невесёлую улыбку в тени лица.
- Ладно... следующий вопрос, - произнёс он встревоженным тоном. - Я что-то пропустил? Ты на самом деле только что пыталась приласкаться к моей девушке!?
Нишка озорно рассмеялась, грозя ему пальцем.
- Извини, кажется, я плохо тебя расслышала, - ответила она, делая невинное лицо. - Ты, наверное, хотел спросить, как я вытащила вас из заключения, и насколько благодарным тебе на самом деле стоит быть? Ну, это было не сложно. Я написала признательное письмо, в котором в подробностях описала всё, в чём меня обвиняют, и добавила в конце, что я держала вас с Эльзой в заложниках, не давая вам позвать стражу, что вы, как добропорядочные граждане, добросовестно пытались сделать. Немного намаслить ручку тому, кому надо, и вот - вас уже отпустили! На самом деле, вас никто и не хотел удерживать. Мой бывший охотится только за мной, ему вы нужны были только как наживка для моей поимки. Стража же слишком завалена делами по распоясавшейся преступности в доках, чтобы обращать внимание на такие мелочи. В конце концов, кого купили однажды, того можно купить и ещё раз, не так ли?