Палач взглянул на голову чудовища, и тут же его разум захлестнули воспоминания.
Это произошло зимой. Очередной экономический кризис лишил работы многих, в том числе и семью Руги – родители едва сводили концы с концами, денег часто не хватало даже на еду. И пока отец отчаянно пытался найти работу, мать всю себя посвящала маленькому сыну, ведь, как она считала, он должен вырасти нормальным человеком, несмотря ни на что.
Тем вечером они вдвоём прогуливались по зимнему городу, смотрели на плывущие по каналу льдины и весело кидали друг в друга снежки. Мать Руги, несмотря на худощавость и нездоровую бледность, была всегда улыбчива и практически светилась материнским теплом – сын был для неё смыслом жизни. А маленький мальчик не особо задумывался о тяжестях жизни, о кризисе. Самой большой проблемой для него была временная пустота в холодильнике, но даже тогда он не капризничал. Два небольших солнца, что светили, несмотря на все невзгоды. К сожалению, их отца нельзя было назвать таким же.
Тишина в доме сразу насторожила молодую женщину. Но улыбка не покидала её до последнего. До момента, когда её сын обеспокоенно сказал:
–Мама, мама! Тут папа висит!
Тот день изменил её жизнь навсегда. Её любимый сдался: потеря работы, подступающая нищета, голод – всё это сломало его. В предсмертной записке он писал, что не смог выдержать такую ношу. Что он подвёл свою семью. И мало кто знает, каких усилий стоило матери Руги не опустить руки тогда, продолжить жить.
Но мальчик видел страдания матери. Он никогда не был так близок с отцом, а когда его не стало… Что–то изменилось в молодой душе. Будущий палач упрекал себя за то, что не чувствовал скорби на похоронах. Что чувствовал нечто странное, неприятное при виде его безжизненного тела. Со временем это превратилось в ненависть к оставившему его родственнику.
–Чёртов эгоист, – говорил Руги сам себе, – Оставил нас с мамой, ещё и чуть не убил её горем!
И сейчас эта томящаяся в глубине души ненависть резко всплыла наружу.
Бледное, безжизненное, устрашающее. Ровно такое, каким лицо отца врезалось Руги в память. Голова голема смотрела на палача безжизненным глазами его давно мёртвого родственника. Лицо, что вызывало лишь неподдельный ужас у его матери, сейчас принадлежало тому монстру, в которого она превратилась. Но у Руги это вызывало совершенно иные эмоции. Кулаки до тряски сжались от злости, взгляд пылал ненавистью.
–Ты… – подобно зверю прорычал палач, выпуская из каждой руки багровую цепь.
Его ноги лишь сильнее припали к земле, когда рука отвратительного гиганта занеслась для сокрушительного удара. Ей навстречу выстрелили не две, а целый рой цепей–щупалец, что рвали плоть и дробили камни с костями, но и это не смогл о остановить неудержимую силу. Подобно тому, как человек смахивает муху, чудовище смело Руги, отправив того в недолгий полёт до трухлявого забора ближайшего дома. Пробив собой полусгнившие доски, палач на полной скорости влетел в угол здания. Потеряв пару кусков себя, кирпичная стена, тем не менее, стойко выдержала попадание заляпанного кровью и внутренностями Руги, которого буквально трясло от злости. Спустя секунду на землю опали и многочисленные цепи, что торчали из рук, подобно иглам дикобраза, разрывая рукава куртки на лоскуты.
И прежде, чем великан успел повернуть свою бесформенную тушу к палачу, последний кое–что понял и заметил. Тесак, который уже стал чуть–ли не продолжением тела Руги, валялся прямо у стонущих и хрустящих ног врага. Достать его будет непросто. Но! До затуманенного скорбью и гневом разума, наконец, дошла очевидная вещь – он не в родном мире. Нет риска навредить невинным людям. Вокруг бродят одни чудовища, а значит…
–…Значит можно не сдерживаться! – палач закончил мысль вслух, сорвавшись на крик. Опавшие было цепи зазвенели и закружились вокруг хозяина с новой силой. Из тела казавшегося хрупким юноши начали буквально вырываться металлические прутья, шипы, целые багровые пластины – он будто обрастал бронёй на глазах. Хруст и лязг ознаменовали конец чудовищной трансформации, когда спину сгорбившегося палача украсила огромная циркулярная пила, «произраставшая» прямо из позвоночника. И как только контроль над собственным телом вернулся Руги, на границе сознания проскочила мысль:
«Броня погибели» активирована. Покажи им жестокую Справедливость, палач!
–С удовольствием, – прохрипел юноша, чей голос смешался со скрежетом металла внутри, а лицо застыло в жутковатой, кровожадной улыбке. Обагренная кровью пила начала набирать обороты.
На многострадальный мегаполис, от которого в небо поднимались несколько крупных столбов дыма, опустилась темнота. Ночная жизнь бурлила в нём как никогда активно – роботы, бандиты и чудовища, многих из которых почему–то сдерживал дневной свет, скитались по улицам с одними им известными целями. Где–то что–то грохотало, кто–то рычал и вопил, местами загорались яркие вспышки разных цветов. Даже ночью город не переставал быть полем боя.
Воровато оглядываясь, Сабрина тенью проскальзывала по давно знакомым ей улицам и переулкам. Сегодня она наконец смогла избавиться от артефакта, который чуть не стоил ей жизни. Статус «Охотник за сокровищами» казался девушке куда менее опасным, чем оказалось на самом деле. Ещё и искать по несколько дней кого–то со статусом «Скупщик», понятно для чего – идиотская система только тогда засчитывала выполнение задания. А человек, которому Сабрина раньше сдавала все найденные сокровища, погиб от Блажи, так что найти нового скупщика оказалось неожиданно сложно. Но какой же неожиданностью для девушки стало то, что таким человеком был её старый, хоть и далеко не самый приятный знакомый.
Линию мысли Сабрины оборвали уверенные шаги впереди. Девушка машинально прижала что–то к груди, после чего воровато спрятала это под куртку. Из темноты переулка вышла знакомая, высокая фигура в армейском плаще и фуражке.
–Ты… – злобно прошептала Сабрина.
–Наконец я тебя нашёл, мелкая нарушительница субординации, – тихо, но достаточно победоносно заявил Кулов, после чего достал из кармана сигареты и, сверкнув пламенем зажигалки, с довольным лицом начал втягивать в себя табачный дым.
–Какого хрена тебе надо, дед? – раздражённо проговорила девушка, медленно отступая назад. Вот только неуклюжие шаги сзади заставили её остановиться – выход из переулка перегородили две пошатывающиеся фигуры, – Ты знал…
–Ну конечно знал, дорогуша, – из клуба дыма показалась довольная улыбка майора, – Бродить по одним и тем же местам, когда тебя выслеживают – такая себе идея.
–Дед, у меня к тебе дел нет. Давай разойдёмся мирно, а? – Сабрина вытянула свободную руку в сторону и создала парящий над ладонью, острый кристалл.
–Сходу угрозами сыплем, уважаемая? – хмыкнув, Кулов зажал сигарету зубами, а руки скрестил на груди, – Тебе родители не говорили, что это неприлично?
Вместо ответа в майора хлынул поток острых кристаллов. Вот только он, несмотря на ожидания Сабрины, даже не сдвинулся с места – лишь продолжал ядовито лыбиться. Тут сбоку от Кулова, грохоча металлическими когтями по каменной плитке, выскочило огромное, горрилоподобное существо. Заслонив своим огромным телом майора, оно приняло на себя удар кристаллов, которые, разбившись о чёрные, мускулистые руки, никак не навредили монстру.
–Спасибо, Дезхед, – Кулов похлопал чудовище по шипастому наплечнику, – Девочка, даю тебе последний шанс. Отдай украденное – и разойдёмся по–хорошему.
Из разинутой, клыкастой пасти Дезхеда на землю капала зелёная жидкость, а само чудовище тяжело дышало, зыркая кроваво–красными глазами из–под стального шлема. Казалось, оно в любую секунду готово было броситься на Сабрину и разорвать её на куски.