Парень из кухни вышел из-за угла и стал вытирать руки, испачканные в соусе, о полотенце. Казалось, он был примерно нашего возраста, но его лицо не было мне знакомо. Он был немного ниже ростом и более коренастым, чем я, но от того, как он смотрел на меня, я знал, что он думал, что может одолеть меня, и на самом деле рассматривал это. Это был приятный сюрприз.
Уиллоу отмахнулась от него.
— Я в порядке.
Я не думаю, что хоть один из нас поверил ей.
Он посмотрел на нее с опаской, прежде чем снова прищурился, глянув на меня. Он был защитником, когда дело касалось его женщины. Я не мог его винить. Уиллоу выросла и стала великолепной женщиной. Если бы она была моей, я бы тоже защищал ее.
— Серьезно, у меня все под контролем. Занимайся своими делами.
Он кивнул ей и снова исчез.
Она положила мой чек на стойку. Когда она убрала руку, я не смог удержаться от смеха. Это был первый раз за несколько месяцев, когда я смеялся. Осознание этого шокировало и наполнило меня огромным количеством вины.
— Не кажется ли тебе, что несколько рановато для предложения руки и сердца? — спросил я. — Я имею в виду, ты едва знаешь меня.
Она повернулась красная как кетчуп в бутылках, стоящих на столиках, и снова стала копаться в своем фартуке. Уиллоу была взволнована, но нанесла ответный удар.
— Если ты знаешь, а ты знаешь, я обычно выжидаю некоторое время после обеда, чтобы их выписать.
Она протянула мне другой чек и потянулась за первым. Я положил свою руку поверх него, и она вздрогнула. Это была самая забавная реакция, которую я когда-либо видел.
— Так ты говоришь, что вручаешь их регулярно? Я не должен чувствовать себя особенным? — подразнил я.
Боже, было так хорошо притворяться нормальным. Опять же, мне всегда нравилось быть рядом с ней.
Несмотря на ее все еще розовые щеки и растерянную манеру поведения, глаза Уиллоу смотрели в мои неотрывно.
— Я всегда считала тебя особенным, Куинн Диаборн.
Я откашлялся, теперь ощущая себя некомфортно. Я не был тем способным ребенком со светлым будущим, которого она помнила. Я достал двадцатку из бумажника и положил на стол.
— Подожди. У меня закончились мелкие деньги. Позволь мне вынести тебе сдачу из-за бара, — она ушла, все еще слегка пошатываясь. Начинался сезон гриппа. Я надеялся, что это не было чем-то серьезным, вроде головокружения или чего-то в этом роде.
Как только Уиллоу пропала из виду, я развернулся и по-тихому ушел из кафе, избавляя нас от любого дальнейшего смущения. Когда я сел в свой грузовик и уехал, то понял, что как бы неловко мне ни было, я был рад, что пришел, и не собирался уезжать так далеко, как планировал.
Настало время разобраться в себе.
Глава 3
Уиллоу
Райан вытер руки о полотенце, прежде чем бросить его в корзину для грязного белья, которое я забирала с собой домой каждый день. Это будет еще один захватывающий вечер стирки белья и учебы, если я не смогу в ближайшее время заставить Райана приступить к работе над нашим проектом. Как ни печально, но это была часть моей жизни. По крайней мере, в настоящее время.
— Хорошо, ты первая, — сказал он.
Я подняла палец, заставляя его замолчать. Мне нужно было еще несколько секунд тихой концентрации. Когда я закончила суммировать сегодняшнюю прибыль, то улыбнулась и посмотрела вверх. Субботы всегда были прибыльнее, чем остальные дни недели, но это был хороший день, даже по меркам суббот.
— Ааа, хороший день, а? Окупит ли он тебе новую раковину и ванную?
Я закрыла свой ноутбук, пододвинула его в сторону и кивнула.
— Я думаю, да. Дженис была бы рада.
Он наклонился вперед, опершись локтями на стойку.
— Нет, Дженис гордилась бы тобой. Ты превратила это кафе в лучшее в округе и сделала это самостоятельно.
Я усмехнулась.
— Я собираюсь нанять кого-то нам в помощь. Может быть, даже пару человек.
— Я справляюсь на кухне самостоятельно. И меня все устраивает. Но тебе нужен кто-то здесь, даже просто, чтобы ты иногда могла взять выходной.
— Я бы не отказалась от пары свободных дней в месяц, — кафе работает семь дней в неделю. Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз у меня был день для себя. — Но я хочу того же самого и для тебя. Тебе тоже нужно свободное время.
— Нет, мне нужны деньги, — я виновато посмотрела в сторону. Не знаю, как он мог позволить себе работать здесь с тем, что я плачу ему. Это были копейки. — Эй, я шучу. Я мог бы иногда брать выходные, леди-босс. Как всегда, тебе виднее.
Я закатила глаза.
— Если это так, то почему я позволила тебе отвлечь меня, вместо того чтобы выслушать твои проблемы?
— Я не отвлекал тебя. Я хвалил тебя. Человек, знающий манеры, говорит спасибо, когда кто-то делает ему комплимент.
Я фыркнула на него. Если бы был конкурс манер, я бы определенно выиграла в нем.
— Так, что происходит?
— Ничего не скажу, — он смотрел на меня, умоляя взглядом назвать его лжецом. Он хотел поговорить об этом. Ему нужно было поделиться этим, но Райан взрослый и уверенный в себе мужчина. Он не собирался просить о помощи или плакаться на моем плече. Но как бы то ни было, я вытяну из него правду.
— Как хочешь. Но твоя маленькая записка в начале этого утра…
— Та, что заставила тебя выглядеть глупо перед Куинном Диаборном? — он усмехнулся, забавляясь моим смущенным выражением лица.
Боже, это было неловко. Что еще хуже, Куинн ушел, оставив недоговоренности между нами. Значит, будет неловко в следующий раз, когда он войдет в кафе, что случится рано или поздно, так как он оставил свой телефон на стойке.
— Да, эта, — ответил я. — Твоя записка не была предложением. Это был крик о помощи, который заставил меня выглядеть глупо.
Его слабый смешок превратился в громогласный гогот, звучащий на всю закусочную.
— Ты меня смешишь.
— Ты сводишь меня с ума. Рассказывай уже. Она снова крутит хвостом? — нынешняя (и уже много раз бывшая) бывшая девушка Райана — еще та мелкая капризная штучка, у которой проблемы с принятием решений. — Я действительно не хочу охотиться на Ванессу снова, но, если потребуется, буду. Ты вынуждаешь меня снова ломать кости?
Он засмеялся, но на этот раз это прозвучало так, словно ему больно.
— Ммм, нет. Это была худшая ночь в моей жизни. И совершенно неравный бой, кстати.
— Она могла улететь.
— Не после того, как ты сломала ей крылья, — он посмотрел на меня сердито, в течение какой-то секунды. Она заслужила это, и он это понимал. Тайно, я думаю, ему понравилось, что я встала на его защиту. — К тому же, это было давным-давно, и она изменила свой образ жизни. Это не проблема.
— Ей лучше помнить об этом. Тогда проблема в твоих родителях?
— Ага.
— Они ведь понимают, что ты уже взрослый мужчина?
Он фыркнул.
— Если бы мне было восемьдесят, и я носил бы подгузник для взрослых и имел катаракту толщиной со стекло бутылки Колы, они бы относились так же, когда речь заходит о ее семье.
Я вздохнула, переживая за Райана. Мне не обязательно было одобрять его выбор женщины. Но у меня другая причина в отличие от его семьи и их непринятия Ванессы.
У семейства медведей Бэлер были глубоко укоренившиеся предрассудки. Предрассудки настолько старые, что мне кажется, что они не смогли бы вспомнить, почему те существовали. Это было глупо. Любой вовлеченный в семейную вражду, умирал еще до того, как ему исполнится пятьдесят лет.
Я не знаю, что сказать, чтобы он почувствовал себя лучше. Все, что я могла сделать в данный момент, это посочувствовать.
— Это смешно, Райан. Твои родители никогда не видели «Бриолин», «Красавица и Чудовище», или «Немножко беременна»? Противоположности притягиваются. Это закон природы. Ты большой. Она маленькая. Ты пушистый. У нее есть перья. У тебя четыре лапы. У нее две. Что с того?
Его глаза расширились перед тем, как он посмотрел вниз.