До момента вхождения в запретный сектор поиск крупного астероида, на котором предположительно находился загадочный артефакт, представлялся Командору вполне обыденной задачей, с которой БК непременно справится. Но теперь - на третьи сутки полёта - цель уже не казалась легкодостижимой. Огромное пространство заполняли большие и малые небесные тела, и практически на любом из них мог находиться предмет поиска экспедиции - загадочный механизм исполнения желаний. Если было бы нужно найти место на планете, где есть хоть малейшие признаки жизнедеятельности разумных существ, задача намного упрощалась, но обследовать многие тысячи кусочков разрушенной планеты - на это могло не хватить и всей жизни. Простой облёт крупных астероидов вряд ли давал однозначный ответ - есть ли здесь что-либо, достойное рассмотрения, или нет, а высаживаться на каждый из них и серьёзно исследовать - мероприятие заведомо бесполезное, ведь на это не хватило бы и всей жизни. Именно эта мысль сейчас терзала сознание Командора.
- Как ты думаешь, сколько астероидов нам нужно обследовать? - произнёс человек лишённым оптимизма голосом.
Некоторое время БК молчал, затем динамик на пульте ожил:
- Если рассматривать только крупные, то более трёх тысяч.
- Немало...
- Это только первый этап, - сообщил БК, - если поиск не даст результатов, следующий этап - обследование небесных тел меньшего размера.
- А их сколько?
- Намного больше... - уклончиво ответил голос из динамика.
- Как ты считаешь, сколько времени нам потребуется на поиски при плохом варианте развития событий?
- Лучше бы ты не задавал этого вопроса...
Командор откинулся в кресле, и какое-то время размышлял. Затем, резко скомандовал:
- Стоп машина!
- Лео, ты поступаешь неразумно, - осторожно произнёс БК, - прекрасно знаешь, что я обязан выполнять приказы, независимо от того, считаю ли я их правильными или нет. Ведь я - машина, работающая по программе.
- Хорошо, - произнёс Леон, - тогда попытайся переубедить меня! Если твои аргументы окажутся достаточно вескими, я отменю приказ.
- Командор, приказ действителен или нет? - с настойчивостью в голосе спросил БК.
- Эх ты, - улыбнулся человек в кресле, - иногда бываешь просто невыносим, Железяка! Приказ об остановке двигателя отменяю, продолжаем выполнение прежней процедуры!
- Ты хотел обсудить алгоритм поиска?
- Не сомневаюсь, что он единственно верный с точки зрения логики и математики. При этом ты сам понимаешь, что для решения этой задачки может не хватить человеческой жизни.
- Но я - не человек! - из динамика прозвучала усмешка. - Продолжу поиск без тебя, чтобы довести его...
- Погоди! - перебил Леон. - Ты шутишь или говоришь серьёзно?
- Не могу ответить однозначно, - произнёс бесстрастный голос, - возможно, сейчас тот самый случай, когда смысл сказанного не меняется вне зависимости от эмоциональной окраски. Тебе действительно может не хватить времени.
- Тогда посвяти меня в свой план, чтобы понять, насколько он хорош.
- Наша траектория в упрощённом варианте представляет собой сужающуюся спираль. Если хочешь, могу показать на экране, как это будет выглядеть...
- Нет, не нужно, - перебил Командор, - продолжай!
- Большинство крупных объектов мы сможем исследовать с нескольких сторон, учитывая их вращение и движение по собственным орбитам. Если этот метод не даст результата, то некоторые астероиды придётся облетать повторно, но их количество незначительно. Следующий этап...
- Сколько на всё это потребуется времени?! - не выдержал Леон, и сразу поправился: - По худшему сценарию!
- Первый этап - от двух недель до трёх месяцев, - без каких-либо эмоций ответил БК.
Командор молчал минут пять, после чего приказал:
- Стоп машина!
Вскоре привычный гул силовой установки стих. В образовавшейся тишине периодически пощёлкивали многочисленные реле внутри пульта управления и другие исполнительные механизмы, а также - находящиеся за его пределами. Когда слух адаптировался к отсутствию привычного гула силовой установки планетолёта, Леон услышал и другие звуки - шипящие, булькающие и даже мерное тикание часового механизма, о существовании которого на планетолёте он даже не догадывался.
- Командор, - требовательно прозвучало из динамика, - потрудись объяснить мне причины остановки двигателя. Если приказ продиктован эмоциями либо сиюминутной прихотью, то я продолжу исполнение предыдущей программы. Если нет, мне нужен другой алгоритм, исходя из новых условий и данных, которые, вне всякого сомнения, должны быть тебе известны.
Командор задумался. Некоторое время он собирал в голове мысли в более или менее упорядоченное состояние. Несмотря на то, что ничего оригинального человек придумать так и не смог, он знал точно - действовать нужно иначе, нежели предлагает БК. Понимая, что одной решимости для поиска нового алгоритма мало, он произнёс осторожно:
- Предположим, существует другой способ достижения цели. Ты можешь его найти?
- Сожалею, но мне не хватает некоторых способностей, присущих людям, - ответил БК, и добавил: - В обычных обстоятельствах я опираюсь на математический анализ и физику движения космических тел...