– Листай прямо до отбора, – посоветовал Дин, уже успевший что-то выписать на свой листочек, – как слово «отбор» увидишь, так и тормози. Я вот уже нашёл кое-что, кстати, так что давай – вдвоём быстрее управимся.
Через три часа упорных трудов в голове у меня была абсолютная каша из имён, стран, принцев, императоров, девушек, фамильяров, магов, ведьм и колдунов. Но, как символ победы разума, на листке было выписано около двух десятков названий и идей различных конкурсов. Примерно столько же было у Дина, насколько я мог рассмотреть. Я потянулся и велел пажу, заглянувшему на звук колокольчика, принести нам из кухни перекусить: оказывается, чтение романов – это очень энергозатратное дело.
Когда в спешном порядке прибежавший лакей расставил на столе блюда с едой, я открыл шкаф с винами, извлёк два бокала побольше, налил себе и Дину вина (очень не помешает) и, не глядя на друга, сказал:
– Думаю, из четырёх десятков мы с тобой спокойно наберём нужные нам девять штук, как ты думаешь?
В ответ раздалось какое-то невнятное мычание и, обернувшись, я увидел Дина, пытавшегося положить себе в тарелку еду, не отрываясь от книги, которую он держал в руках.
– Дин, да хватит уже, – позвал я, с изумлением наблюдая, как Дин пододвигает к себе тарелку, продолжая что-то увлечённо читать, – отложи ты уже эту…хм…книжку! Что ты в неё вцепился?
– Ага, сейчас, – кивнул Дин, – вот только дочитаю, чем тут у них дело кончилось, и сразу отложу. Слушай, – через пять минут он поднял на меня удивлённый взгляд, – а интересно, веришь?
– Интересно? Про Отбор? – я уже начал опасаться, что это какое-то очередное проклятье, но тут Дин с энтузиазмом начал пересказывать забавные, надо отдать им должное, приключения героев, и я даже увлёкся. Отбор в романе тоже фигурировал, но как второстепенное событие, не в ущерб основной, судя по всему, очень изящно выстроенной интриге. Я взглянул на название: «Не влюбляйтесь в привидение!» А что – кто-то может влюбиться в привидение? Да ладно! Надо будет на досуге почитать, что ли…только чтобы никто-никто не знал…даже не догадывался…
– Много ты нашёл? – спросил меня наконец-то отложивший книгу Дин. – Я где-то штук двадцать, наверное. Слушай, я бы в жизни сам до такого не додумался…У женщин явно извращённая фантазия…Хотя некоторые идеи достаточно забавные…
– Аналогично, тоже пара десятков, – кивнул я ему, отодвигая тарелку и берясь за листок бумаги с выписанными конкурсами, – слушай, мне кажется, абсолютно логично будет, если первый конкурс будет выглядеть как знакомство. Как бы мы девушек не знаем, и нам вроде как бесконечно интересен их внутренний мир…ну и всё в таком роде. Пускай про себя расскажут, что нравится, что не нравится, какие хобби там…увлечения…Как ты думаешь?
– Нормально, – охотно согласился Дин, вычёркивая что-то из своего списка, – заодно присмотримся. Тебе же по любому из них невесту выбирать, – тут он с сочувствием покосился на меня, – так что нужно понимать, что эти красотки реально собой представляют, чтобы потом локти не кусать.
– Значит, так и пишу, что первый конкурс – это знакомство, так сказать, самопрезентация девушек, – я уверенно вывел на листе рядом с цифрой «1» название первого испытания, которое состоится послезавтра: «Знакомство». Простенько, зато исчерпывающе. Главное ведь что? Правильно, главное – результат.
С удовлетворением оглядев дело рук своих, я ожидающе взглянул на друга, который о чём-то глубоко задумался.
– Знаешь, – помолчав, непривычно серьёзно сказал Дин, – подходи к этому не как к неприятности, а как к способу найти женщину, которая сумеет стать тебе не только женой и матерью ваших детей, но и ту, которая сможет вместе с тобой управлять страной, быть тебе не досадной помехой, а поддержкой и опорой. А значит, конкурсы должны быть направлены на выявление в претендентках именно этих качеств…Ну, мне так кажется…
Я оторопело уставился на смутившегося Дина: вот даже не подозревал в нём умения так масштабно, я бы сказал, почти государственно мыслить. Ведь действительно, для меня дела Империи, которым я в этом мире уделял пока преступно мало внимания, существовали как-то отдельно, никаким образом не пересекаясь с Отбором. А Дин смог посмотреть в корень: я Император, значит, выбирая жену (как-то подозрительно быстро я смирился с этой мыслью, не находите?), я выбираю ту, что будет вместе со мной заниматься управлением огромным государством.