– Как же ты прав, дружище! – воскликнул я. – Именно так мы и будем смотреть на конкурсы. Давай подумаем, без каких качеств моя будущая императрица не сможет обойтись? Она должна быть…демоны, а какой она должна быть?
– Красивой, – решительно сказал Дин и даже как-то так взмахнул рукой, словно показывая женскую фигуру…наверняка ну очень красивую…
– Ну да, хотелось бы, – не стал с ним спорить я, ибо красивая женщина – это всегда хорошо, – то есть можно устроить что-то типа конкурса красоты? Но погоди…у нас не получится…
– Почему это? – расстроенно отозвался размечтавшийся о дефиле одетых в нечто воздушное красавиц Дин. – Давай устроим, Эд! А я буду возглавлять жюри, так как ты заинтересованная сторона и участвовать не можешь.
– Как это – не могу, – я откровенно завис, пытаясь постичь логику лучшего друга, – мы вообще-то мне жену выбираем, а не тебе. Хотя, если ты очень хочешь, я могу тебе уступить это счастье. Хочешь? Нет? Вот и не выступай тогда…Ценитель женской красоты нашёлся…Тем более, что это – не в нашем случае, дружище… Просто потому что у нас претендентки относятся к разным расам, и то, что является признаком канонической красоты у гномов вряд ли котируется у эльфов или вампиров. Улавливаешь?
– Эх, – сокрушённо вздохнул этот ценитель женских прелестей, – тогда давай думать дальше. Какие ещё качества? Мудрость?
–А какой конкурс можно придумать на мудрость? У тебя в списке что-нибудь есть подходящее? Не экзамен же им устраивать?
– Слушай, в одной книжке я видел историю про задание такого типа: там девушкам предлагалась ситуация, в которой они должны были решить, кто прав, а кто виноват…что-то такое…Ну и смотрели, кто примет самое взвешенное и мудрое решение. Как тебе такой вариант?
– А неплохо, слушай, – я задумался и понял, что идея просто великолепная, так как только на практике можно понять, сможет ли человек быть справедливым, мудрым и великодушным. Кстати, очень неплохо было бы таким образом выбирать людей и на некоторые государственные посты: не по рекомендациям, а вот так – в полевых, можно сказать, условиях, – Ты гений, Дин! Тогда второй конкурс мы назовём «Испытание мудрости». Пафосно, конечно, но людям понравится. Ты же помнишь, что состязания отбора будут смотреть тысячи жителей по всей Империи. Вот и пусть тоже присматриваются к своей будущей Императрице. Итак, второй есть!
Я бодро записал название и задумчиво почесал бровь кончиком карандаша:
– Слушай, а твоя идея с романами оказалась просто блестящей! Пожалуй, беру часть своих обвинений обратно – от них иногда бывает польза. Так, третье испытание…Какой ещё должна быть императрица? Красивой, мудрой…Ещё какой? Наверное, физически крепкой, да? – тут Дин фыркнул, видимо, представив тягающих пудовые гири или бегающих с копьём барышень, – и нечего тут веселиться – пойди вон, попробуй несколько часов с тяжеленной короной на башке просидеть на этом жёстком троне и при этом всё время умное лицо держать – вспотеешь. Так что ничего смешного, друг мой…ничего смешного…
– Предложишь им сражаться на мечах? – насмешливо поинтересовался Дин. – Или метать кинжалы?
– Ну зачем же так радикально? – пожал плечами я. – Пусть идут в поход. Пеший. Дня на три.
– В поход? – Дин вытаращился на меня и даже привстал со стула. – В какой, прости Странник, поход, Эдди? Они же не воспитанницы пажеского корпуса…Там комары, удобства – за кустом, и еду самим готовить. Ты уверен, что тебя потом любящие родственники самого не отправят…в очень дальний поход? Эльфийки с рюкзаком за плечами? Высшая вампиресса с поварёшкой у котла?! Там разве что оборотни будут рады.
– Вот и посмотрим, – меня жутко вдохновила идея похода, так как этот конкурс позволит не только выяснить уровень физической подготовки барышень, но и покажет их умение сосуществовать, то есть один конкурс можно считать за два.
– А главное, знаешь, что, Дин?
– Что? – друг всё ещё переваривал мою сногсшибательную идею.
– Они на три дня покинут дворец! Да, я понимаю, мы отправимся вслед за ними и незаметно будем наблюдать, но они будут отдельно от нас. Целых три дня!
– А вот это аргумент, – согласился Дин, – итак, уже четыре испытания, – что ещё будем выяснять?
– Давай после похода что-нибудь щадящее, пусть отдохнут, – щедро разрешил я, – что там у нас в списках есть такого необременительного?
– Конкурс фамильяров и прочей живности, – сообщил Дин, бегло просмотрев список, -каждая девушка приедет с животным, так всем объявили – вот пусть и покажут, на что они способны. Как думаешь?