– А какое качество императрицы мы выявим? – въедливо поинтересовался я. – Умение дрессировать зверей? Ты уверен?
– Да никакое, – легкомысленно ухмыльнулся Дин, – просто будет весело, мне кажется…Тем более, что их к этому моменту останется уже всего шестеро.
– Ну хорошо, пусть будет конкурс животных, – согласился я, ещё не понимая в эту роковую минуту, на что я подписался, но…было уже поздно.
– Умение вести себя в обществе и организовывать праздники, – сообщил Дин, сверившись со списками, – тоже, по-моему, можно выдать за два испытания. Их останется уже пятеро – вот и пусть организовывают каждая по празднику, заодно на пять дней публику займём и засчитаем как два испытания. В итоге останется трое.
– По-моему, очень неплохо получается, – прокомментировал я нашу деятельность, – то есть к этому моменту осталось только три самых подходящих, так? Давай тогда я встречусь с каждой? Допустим, следующим состязанием станет романтический ужин со мной. Опять же три дня пристроены.
– Не лопнешь? – хихикнул Дин, который тоже как-то воспрял духом от того, что мы так успешно справились с задачей.
– Не лопну, – ответил я и швырнулся в него салфеткой, – и останется у нас две девушки и одно испытание. Оно, наверное, должно быть каким-то особенным, как ты думаешь?
Дин углубился в изучение листков с записями, а я просто смотрел в окно, даже не пытаясь ничего придумывать: мой лимит креатива был исчерпан на пару недель вперёд.
– Пусть она тебя удивит, – сообщил Дин с хитрой усмешкой, -это и будет третье испытание.
– Удивит чем? – насторожился я: вот не люблю сюрпризов, особенно в таких важных делах.
– Да чем угодно, – легкомысленно отмахнулся друг, – которая сильнее удивит, на той и женишься.
– Интересный подход, – хмуро проворчал я, не испытывая ни малейшего энтузиазма от перспективы быть настолько удивлённым.
– Есть предложения лучше? – слегка обиженно поинтересовался Дин. – Нет? Тогда так и оставим.
Я согласно кивнул и сел переписывать список.
Глава 6
Розалинда
Когда через три часа я вышла на крыльцо, то увидела картину, которая теперь не скоро изгладится из моей памяти: в заросшем буйно цветущими пионами палисаднике, потеснив цветы, громоздились сундуки, сундучки, мешки, короба и бутыли. В отдалении большими и маленькими группками теснились селяне. Причём складывалось впечатление, что у моего дома собралась вся деревня, включая младенцев и немощных стариков. Стоило мне появиться в поле зрения народа, как от толпы отделилась делегация человек в десять, возглавляемая Марьяной, одетой в праздничную кофту, густо расшитую маками, и решительно направилась прямо ко мне.
Подавив первое и совершенно естественное желание юркнуть обратно в дом и переждать наплыв публики, я насколько смогла доброжелательно улыбнулась Марьяне. Та скептически оглядела мой небольшой дорожный сундучок, в котором прекрасно уместились все мои небогатые пожитки, включая книгу с заклинаниями, тетрадь с рецептами зелий и любимую пижаму с мухоморами. Там же на донышке спрятались несколько бутылочек с эксклюзивными настойками на плесени, молодых мухоморах и хвостах лиловых болотных ящериц. Ну а что, я девушка одинокая, беззащитная – мало ли как сложится ситуация, могут и пригодиться, а угостить или отравить – это уже в зависимости от обстоятельств.
Заметив за спиной Марьяны скучающего возле коновязи Ромашку, я призывно махнула ему рукой, показывая, что готова и можно отправляться. Он понятливо кивнул и, одёрнув откуда-то взявшуюся новую рубаху, направился ко мне. В отличие от меня, у Ромашки не было с собой вообще ничего, что, в общем-то, понятно – откуда им взяться, вещам-то. Портальный камень был у меня в кармашке, а Крис – на руках, откуда мгновенно и сбежал к Ромашке, предатель хвостатый. Я откашлялась и, обратившись к односельчанам, сказала неожиданно дрогнувшим голосом:
– Ну, мы, пожалуй, пойдём, да? Спасибо огромное вам за то, что приютили: сначала нас с Хорём, а затем и Ромашку…Я никогда…
– Стоять! – негромко, но так весомо рявкнула Марьяна, что мы с Ромашкой одновременно вздрогнули, а Крис нырнул замаскированному эльфу за пазуху и уже оттуда, из безопасного укрытия, высунул любопытную рыжую мордочку. – И куда это ты, скажи на милость, собралась, а?
– Эээ…так туда…в столицу, – почему-то неуверенно и даже робко ответила я, махнув рукой куда-то в сторону, возможно, даже угадав с направлением, – ты же сама слышала по видящему камню…нет разве? У меня приглашение…Марьяна, ты чего? И Ромашку вот с собой забираю…