— Ні, ні, сьогодні давай!
Він накинув на плечі Куприкові свій клунок, на себе натяг Куприків, пошитий з лантушини. Женьці було приємно нести Куприків клуночок, так само, як буває приємно дівчатам одягти на свято блузочку або хустку, котрими вони на цей день обмінялися з приятельками. А може, й ще приємніше: Женька ніс в грудях своє палке серце, повне найніжніших почуттів до Куприка. Ви скажете: а як же всі попередні сутички, почуття неприязні? Що — вони так і зникли без сліду від однієї цукерки?
Зникли. І не зараз, а десь раніше, розтрусилися в дорозі. Женька в своєму серці не носив злості більше як півтори-дві години; в серйозніших випадках міг кипіти обуренням цілий день. Але це бувало так рідко, та й народжувалося обурення не в сутичках із Куприком. Бо що б Женька не робив, що б не казав, а Куприк був свій, одного з Женькою поля ягода. І Женька, хай і по-своєму, а любив Куприка — за простору душу, за щедрість і недріб’язковість.
Зібралися, поправили рюкзаки за плечима й пішли.
Женька був хлопець загартований і міг прожити цілий день на самих лопуцьках, на терні, луговому квасцю; ні на якій роботі, коли його щастило навернути на неї, ні на яких гулях і хлоп’ячих походах він не стомлювався.
Але сьогодні Женька не пізнавав себе. У нього виступив піт на лобі і навіть на носі. Далі Женька відчув рюкзак за плечима, хоч за всі ці дні він так звик носити його, що вже й забув про його існування.
Потім у Женьки почав стікати піт з голови на потилицю. Та й самі плечі змокріли.
Відчуваючи незрозумілу втому, хлопець з острахом подумав: «Це я, мабуть, захворів. Бач, яка млость у всьому тілі». А тут ще й Тимофій. Помітивши, що Женька упарився, він сказав співчутливо:
— Хіба не пристанеш після такого сніданку. Ого, які в тебе патьоки на спині!
— Які патьоки? Ніяких патьоків у мене немає! — скрикнув Женька. — У самого в тебе патьоки! — і напруженим кроком рушив уперед, щоб ніхто не сказав: «А Женька таки справді запарився».
На привалі трапилось таке. Григорій Савич підійшов до Женька і зненацька сказав:
— Розв’яжи рюкзак, покажи, що там у тебе.
Женька сторопів від несподіванки і вже хотів був крикнути: «Самі розв’яжіть!», коли це наперед вийшов Куприк і, заступаючи спиною Женьку, самими губами прошепотів:
— Це не його клумачок, це — мій.
— Все одно розв’язуйте, хлопці.
Куприк розв’язав рюкзак і почав викладати з нього все, що там було. Спочатку ішов законний багаж: штани, парадний піонерський галстук, сорочка, черевики, електричний ліхтарик, запальнички, сірники. Потім з лівого боку він витяг здоровенну торбинку, так туго зав’язану, що боки її аж лисніли проти сонечка.
— Ой, та це ж манна крупа! — вигукнув Тимофій. — Бач, де вона! А всі в один голос кричать: «Вже поїли, немає!» Звичайно, немає, як її Куприк собі взяв!
— Помовч! — строго зиркнув на нього Григорій Савич і звелів Куприкові: — Розв’язуй!
Куприк розв’язав, і всі побачили, що в торбинці не легка манна крупа, а важенний білий пісок.
Куприк став червоний як рак. Григорій Савич, проте, весело посміхався.
— То що ж воно оце в тебе таке? — спитав Григорій Савич майже лагідно.
— Оце, еге? — перепитав Куприк, показуючи на торбинку з піском.
Григорій Савич цікавився далі:
— З першого дня несеш чи пізніше запасся?
Куприк промовчав, потім, дивлячись кудись повз усіх присутніх, сказав:
— Як не візьмуть на крейсер за зріст, то хай зважать хоч на витривалість. — І враз, обернувшись до Григорія Савича і зазираючи у самі вічі, спитав гаряче, з надією: — А візьмуть мене, правда ж, візьмуть?!
— Візьмуть, — твердо мовив Григорій Савич. — Такі хлопці на флоті потрібні.
Женька і рота роззявив. Так от звідки Куприк бере свою силу і спритність! Треба придумати таке, треба вміти дивитися на багато років уперед! А Женька не знав уранці, що робитиме ввечері. І він похилив голову.
Тимофій, котрому на деякий час довелося прикусити, язика, вирішив взяти реванш. Він сказав Куприкові, вміло підбираючи слова:
— Ти хоч і сильний, так дуже низький. То Григорій Савич потішає тебе. Насправді низеньких у флот не беруть. Коли ж хочеш вирости — виставляй на дощ ноги. Після дощу все росте, і ти підростеш. Ось побачиш!
— Справді, Куприку, — жалісливим і надто ніжним голосом промовила Оля. Вона не забула Куприкової розповіді про Пилипа й Хому і тепер брала реванш. — Ти виставляй ноги на дощ, це дуже допомагає!
Пилип лукаво докинув:
— Встроми вербу в сухе — сидьма сидітиме, а в мокре — одразу пагони пустить!
Куприк знав, що Тимофій, Оля й Пилип жартують, але десь в глибині душі заворушилась думка: «А що коли справді допоможе?»
Куприкові так хотілося підрости, що кінець кінцем він спробував би підставити ноги не тільки під дощ, а й під сніг. А втім, він все ж не догадувався, що незабаром йому випаде-таки нагода здійснити пораду своїх товаришів!
РОЗДІЛ ДВАДЦЯТИЙ
Але повернемось назад.
Який не був сніданок, але це був сніданок. А тим часом в людському житті й так трапляється, що немає не тільки чогось їсти, а й пити. От як у пустинях. А люди нічого — йдуть вперед, роблять своє діло, і про них потім так гарно розповідають у кінокартинах.
Тимофій сказав на це:
— Пхе, дуже потрібно. То колись було, а тепер сяде на Ту-104 і за годину яку завгодно пустиню перелетить.
Пилип зиркнув здивовано на Тимофія, нічого йому не одповів, а звернувся до Хоми:
— А я ще ніколи не пробував, щоб цілий день нічого не їсти й не пити.
— І я, — бадьоро сказав Хома. — А, мабуть, воно гарно! Я в кіно бачив. Тільки треба тугіше поясок затягти.
Еге, так де ж той поясок, коли на хлопцях були самі труси, та й то не на резинках, а на вшитих поясах. А вшитого пояса не затягнеш.
— Ет, пусте, — подумавши хвилинку, сказав Пилип. — Треба просто вірьовочкою попідв’язувати труси. Аби тільки вірьовочка була не тонка, а товста. Тонкою як затягнешся добре, то різатиме.
Хома заблискотів очима і радо сказав:
— У мене в рюкзаці є, на дорозі знайшов. З палець завтовшки.
Через дві години сонце стало майже над головами. Розігріті скелі й каміння дихали спекою. Зелень, де вона вилазила з ущелин і вибалків, посіріла; листочки поскручувалися і неначе вкрилися сірою ворсою. Від того, що листочки поскручувалися, кущі порідшали, стало видно, що там під ними. Хома навіть куріпочку з дітьми помітив — гайнула від людей у кам’яні звалища й не озирнулася.
В цю пору над цією гірською країною не буває ніяких вітерців, зависає над нею розпечена мла, мов від куряви. Сонце здається жовтогарячим, як великий помаранч, і на нього можна дивитися неозброєним оком. Небо теж втратило свій небесно-блакитний тон, воно помутніло.
Мандрівники намагалися, де можна було, йти по траві або по м’якій землі, бо камінь був, як розпечений черінь у печі, і на одному місці не можна було навіть устояти.
Після першої години маршу Григорій Савич звелів промочити горло.
«Пхи, — відповів тихо Хома. — Мені хоч би й до вечора, то байдуже без води».
«Коли Хома не п’є, то чому я буду пити, воду переводити, — подумав Пилип. — І я не питиму. Перехилю в рот баклажку, а пробки не вийму. Хай Григорій Савич думає, що ми підсвіжилися…»
Пізніше, коли у Хоми почала випадати смага на губах, Пилип спитав у приятеля:
— Держишся, Хомо?
— Держуся. А що мені?
Вони пішли далі, і йдучи, Пилип розповідав Хомі:
— Восьминіг, знаєш, сильний який? Тільки кашалот ще сильніший!
— А є такий восьминіг, що подужає кашалота або аж двох? — спитав Хома.
— Куди йому, — палко відповів Пилип. І розповів другові про одну з морських трагедій, яка відбулася на дні океану. Кашалот напав на володаря морських глибин — спрута; відбулася кривава боротьба. Кашалот таки переміг восьминога, але останній своїми гігантськими мацальцями повидирав з боків свого супротивника шматки м’яса з тарілку завбільшки. Від себе про цю подію Пилип розповів Хомі так: