Зои, казалось, сосредоточенно обдумывала что-то.
— Мне тоже это совсем не нравится, — пожала плечами Диди. Ее голос звучал растерянно. — Диане этим летом поступать в колледж, а она хочет сделать такое колоссальное изменение в своей жизни. Честно говоря, я в ужасе.
— Это баланс, — наконец заговорила Зои. — Эмили стала человеком, теперь Диана чувствует тягу к вампиризму.
— Чепуха, — раздраженно фыркнула Серена.
Зои повернулась к ней и медленно отчеканила:
— Бабушка сделала меня ведьмой, хотя я была рождена без способностей. В итоге сейчас я — глава Совета. То, кем ты являешься по рождению, не определяет твой дальнейший жизненный путь. Сколько мы бились с Дианой, — она не желает дальше развивать свои магические способности. Я не хочу, чтобы она делала что-то через силу. Посудите сами, — развернулась она к присутствующим, — я родилась человеком, была превращена в ведьму. Вампир Эмили пожелала отказаться от сверхъестественной жизни и стала человеком. Ведьма Диана станет вампиром. Круг замкнется. Баланс сущностей будет восстановлен.
Диди заметила, что многие серьёзно призадумались, а некоторые даже начали кивать.
— Это красивая теория, Зои, но почему именно моя дочь?
— Может, потому что именно ты и превратила Эмили в человека? И теперь за это расплачивается твой ребенок? — тихо предположила ведьма с янтарными глазами.
— Дамы и господа, у нас же демократия, — раздался ленивый голос Джулса Макдуфа с противоположного конца стола. — Давайте проголосуем.
— Хорошая идея, — поднялась из-за стола Зои. — Итак, кто за то, чтобы дать Диане Браун шанс сменить сущность и стать вампиром? Разумеется, если она успешно пройдет все консультации и проверки. И не стоит забывать, что в наших силах легко лишить ее сверхъестественных способностей, ибо лечебный эликсир запасен впрок. Что ж, кто за?
Серена демонстративно отодвинула стул и покинула зал. Диди скрестила руки на груди, глядя на голосующих.
— Я, пожалуй, воздержусь, — пробормотала она.
***
Диана что-то яростно рисовала в альбоме, по своей привычке сидя на полу. На вошедшую миссис Браун она отвлеклась не сразу, потянувшись за красным карандашом.
— Мам? Ты вернулась! Ты сказала про меня на Совете?
Диди, стараясь не выдавать никаких эмоций (хотя и знала, что у нее, мягко говоря, плохо это получается), опустилась в кресло рядом с дочерью и кивнула. Диана, кажется, перестала дышать, отложив свои рисовальные принадлежности в сторону, и уставилась на нее своими горящими синими глазами.
— Иии?!
Как бы не хотелось соврать, она не могла поступить так со своим ребенком. Хотя искушение было весьма трудно побороть. Учитывая возившегося на кухне с ужином Аргуса.
— Тебе дают шанс, — тихо произнесла Диди слегка охрипшим голосом, вздрогнув, когда на кухне раздался звук разбившейся посуды. — Но только после бесед с Эйданом Ван Голдом. Они начнутся со следующей недели…
Издав торжественный вопль, Диана накинулась с объятиями на мать и затараторила:
— Спасибо! Спасибо тебе огромное! Я все сделаю правильно! Я не подведу, я обещаю!
Диди, освободившись из объятий дочери, поднялась с кресла.
— Я поговорю с твоим папой, пропусти меня.
Обогнув лестницу, она обнаружила сумрачного Аргуса, бросавшего осколки тарелки в мусорное ведро.
— Милый, это женская прерогатива — посуду бить.
Оборотень встал и с закрытыми глазами оперся о кухонную тумбу. Его брови были сдвинуты, он дышал медленно и глубоко, что было верно уловлено Диди в качестве признаков самоуспокоения. Опасаясь, как бы муж не разнес всю кухню, ведьма поспешила начать с самого главного аргумента:
— У меня всегда под рукой лечебный эликсир, если что-то пойдет не так…
— Прости, — прервал ее Аргус, потирая лоб. — Я… мне уйти надо… иначе… ты понимаешь. К утру буду.
Вновь звон связки ключей, виноватый и обеспокоенный взгляд Дианы, понимающий вздох жены, — и дверь захлопнулась за его спиной.
***
Холодный и свежий лесной воздух остужал кровь, текущую в жилах, и прояснял разум. Пару часов назад, оставив машину на стоянке, он перекинулся и теперь не спеша бежал трусцой по лесу. На небосводе зажигались первые звезды, для случайно забредшего в чащу путника здесь царила бы тишина, но оборотень чувствовал все запахи, видел и слышал дальше и больше, чем обычные люди. Недалеко журчал ручеек у водопада. Несмотря на покрытую тонким покровом снега землю, вода в этом волшебном месте упорно отказывалась замерзать. Это было весьма кстати.
Полное превращение требует времени и большого количества энергии, которую после этого весьма желательно бы возобновить. Неожиданно выскочившему на тропинку зайцу не повезло. А родник дал возможность не только напиться освежающей, шокирующе-ледяной воды, но и смыть с себя кровь: в таком виде он бы никогда не рискнул явиться к своим девочкам.
Девочкам… Почти восемнадцать лет назад он держал на руках свою синеглазую крошку, такую хрупкую, что он искренне боялся ей навредить. Он учил ее ходить, кормил и убаюкивал. Купил ей ее первые краски. И ни на мгновение не пожалел, что у него родилась девочка-ведьма, а не маленький оборотень.
Сердце заныло. Он что-то упускает. Что-то скрывается от них с любимой за этой широкой безмятежной улыбкой, за горящими сапфировыми глазами, за нарочитой жизнерадостностью. Даже Диди не может полностью разгадать, что творится в душе их внезапно выросшей дочери.
Как бы не банально это было, он завыл.
И тотчас же его вою вторил другой, — кто-то, стоявший на вершине холма. Издалека черного зверя можно было бы принять за волка, если бы не странный для этого существа цвет шерсти, не слишком крупные для санитара леса размеры. И не светящиеся желтые глаза. Другой, полностью перевоплотившийся оборотень.
Вскоре Алан и Аргус бок о бок трусили по заиндевевшей земле. Дом парня был неподалеку, а в его "Шевроле" нашлись и запасные вещи. Исмаэль лишь поднял бровь, в идеально выглаженной белой рубашке открывая дверь потрепанным сыну и гостю. Почти за десять лет он привык к подобным визитам наставника своего сына.
Час спустя оба нарушителя его ночного спокойствия устроились с глинтвейном в гостиной перед камином. Сам Исмаэль тактично поднялся к себе в спальню, предоставив возможность Алану наладить отношения и со своим "вторым отцом".
— Ты молодец, уже полностью перевоплощаешься, — проговорил Аргус, не отрывая взгляда от пляшущего в камине огня.
— У меня отличный учитель, — улыбнулся юноша краешком губ.
Они едва ли не синхронно отпили красной жидкости из бокалов. Глинтвейн был идеально сбалансированным по вкусу и пряности, собственно, ничего даже слегка далекого от идеала Исмаэль никогда не готовил.
— Аргус, я могу спросить, что-то случилось? Ты выглядишь… неважно, в общем.
— Ага, значит она не посвятила лучшего друга в собственные планы, — пробормотал Аргус.
— Кто? Ты о Диане? Что с ней такое?
— Я бы тоже хотел знать, — со вздохом Аргус вытянул ноги. — Взбрело ей в голову стать вампиром.
Алан изумленно уставился на него, чуть не расплескав свой напиток.
— Это розыгрыш такой, что ли?
— Нет, — покачал головой старший оборотень. — Совет уже одобрил. Если она успешно что-то там пройдет, то превратится в вечно нуждающееся в крови существо, — сглотнул он.