— Приветствую, — начала Диана, подойдя ближе к прилавку. — Мы приехали из Мунлайт Фолз в поисках Мари Бонне.
Продавщица подняла на нее шоколадного цвета глаза и пожала худенькими плечиками.
— Простите, не слышала о такой.
Колокольчик вновь оповестил звоном о вошедшем. Им оказался молодой парень, который немедленно заинтересовался деревянными бусами, свисающими со специальной подставки.
— Как же так? — озадаченно спросила Диана, понизив голос. — Мы же связывались с обществом местного ковена буквально пару дней назад, и нас заверили, что…
— Ребят, я не понимаю о чем речь, — девушка развела руками. — И я не знаю никакой Мари Бонне. И про ковен тоже. Вы виккане? Оккультисты?
Алан не сводил взгляда с потенциального покупателя. Тот, видимо, не найдя того, что искал, покинул магазин. Колокольчик предсказуемо звякнул.
— Мы сейчас одни, — Диана оперлась о прилавок; ее забранные в конский хвост волосы мягко скользнули по поверхности. — Можно не притворяться, что не понимаешь, о чем речь. Нас прислал сюда Совет магов Мунлайта за артефактом, мы сотрудничаем уже давно…
— Ребят, ну правда, — повысила голос продавщица, — мне нечем вам помочь. Вы пришли явно не по адресу.
Растерянные Диана и Алан переглянулись. Им ничего не оставалось, как покинуть лавку. На улице оборотень остановился и достал свой смартфон из кармана джинсов.
— Слушай, давай свяжемся с нашими и уточним.
— Это какая-то чертовщина! — растерянно воскликнула Диана. — Нам дали четкие указания, а эта девушка вообще, кажется, не понимает о чем речь!
— Ребята, так, значит, вы из Мунлайта?
Оборотень и ведьма мгновенно обернулись на голос. Он принадлежал тому самому юноше, который интересовался в лавке бусами, но не стал ничего покупать. Смуглый незнакомец стоял у витрин и, улыбаясь, слегка щурил на солнце желтоватые глаза.
— Да, — выступил вперед Алан. — Ты из ковена?
Парень засмеялся, обнажив небольшие клыки.
— Меня зовут Андре. И вообще-то я не из ковена, а из стаи, если ты понимаешь, о чем речь. Должен понимать.
Он отодвинулся от окна здания и, внимательно изучая Алана, начал неторопливо подходить к нему.
— Ты оборотень? — выглянула из-за плеча друга Диана. — Здорово! Мы должны были встретиться с магами, но здесь что-то пошло не так.
— Эта девчонка может действительно ничего не знать, — Андре кивнул в сторону сувенирной лавки. — Так что вам лучше пойти со мной, а то привлечете еще ненужное внимание…
— С тобой это куда? — с подозрением в глазах уставился Алан на нового знакомого.
— На собрание стаи, разумеется, — оборотень еще один раз радушно блеснул клыками. — Мы вам поможем. Мы уважаем членов других стай, если они не претендуют на нашу территорию. Ну а будущего альфу, — взгляд его золотистых глаз остановился на Алане, — уважаем тем более.
Изумление в глазах Раффина сменилось усмешкой.
— Лестно слышать, однако, я еще даже не прошел инициацию.
— Идем, — Диана решительно шагнула вперед.
***
Друзья следовали за ловко ориентировавшимся в запутанных переулках Французского квартала Андре, огибая углы, пока не вышли на залитую солнцем площадь.
— Так что такого произошло в Новом Орлеане за те пару дней, пока мы все утрясали и добирались сюда? — недоверчиво спросил Алан у клыкастого провожатого.
— Переворот, — небрежно бросил тот через плечо.
— Переворот? — ахнула Диана. — В смысле?
— Доберемся до места, вам все расскажет альфа. Но помните, — на секунду остановился Андре, — Новый Орлеан — это далеко не Мунлайт Фолз.
Озадаченные мунлайтовцы продолжили следовать за представителем местной стаи. Диана с любопытством уставилась на пожилую женщину, которая трясущимися руками раскладывала карты Таро на столике уличного кафе. Внезапно та устремила на нее темные, почти черные глаза.
— Она не должна существовать, — забормотала незнакомка, выронив колоду из рук. — Природа не допускает такого… Гибриды противны ей и неестественны…
— Пойдем-пойдем, — потянул за собой Диану и Алан Андре. — Не обращайте внимания.
— Кто это? — девушка испуганно обернулась вслед странной гадалке.
— Местная сумасшедшая, — отмахнулся оборотень. — Когда-то была ведьмой, но совсем сбрендила. Теперь периодически несет всякую чушь. О, дошли.
Позабыв о бывшей колдунье, друзья с восхищением уставились на особняк. Он по-прежнему сохранял свое величие, несмотря на кое-где обшарпанные стены и неухоженные кусты. Андре открыл ворота; те медленно распахнулись, пропуская гостей, и закрылись за ними. Трое последовали в дом; оказавшись в холле, Диана с интересом огляделась, но, вопреки ее ожиданиям, Андре повел их с Аланом не наверх, а вниз в подвал.
Винтовая лестница приглашала в прохладный полумрак; путь слегка освещался электрическими светильниками, стилизованными под свечи. Внизу троих путников встретила массивная дубовая дверь. Андре несколько раз постучал, используя тяжелое металлическое кольцо, прикрепленное к ней.
После полумрака спуска глаза не сразу привыкли к теплому свету, наполнявшему помещение, заставленное разномастными резными креслами. На небольшом подиуме стояло самое большое из них, на котором восседал седой мужчина, борода которого была темнее, чем волосы. Алан склонил голову, безошибочно признав в нем альфу новоорлеанской стаи. Впрочем, не признал бы его только полный дурак.
Андре быстро приблизился к повелителю, тихо передав ему суть дела. Альфа с интересом рассматривал Диану и Алана, слегка задержавшись взглядом на молодом человеке.
— Итак, — его голос оказался глубоким и звучным. — Оборотень и ведьма. Добро пожаловать в Новый Орлеан.
— Ведьма? — резко отозвался кто-то из членов стаи, стоявших у двери. — Прошу прощения, альфа, но от нее невыносимо разит вампирами.
Диана покраснела и уже хотела обернуться, открыв рот, чтобы высказать обладателю отличного нюха все, что она о нем думает, как альфа усмехнулся:
— Понимаешь, Джейми, эти юные создания прибыли из Мунлайт Фолз, а в том странном городке процветает равенство и братство. Вампиры спокойно соседствуют с магами и оборотнями.
Некоторые из последних упомянутых недовольно заворчали.
— Тихо, — не повышая голоса произнес альфа, и в подземном зале тут же покорно воцарилась тишина. — Что ж, Диана и Алан, я должен представиться. Меня зовут Николас, и вы, бесспорно, осознаете, кем я являюсь.
Он дождался двух кивков и продолжил:
— Вы выбрали не самое удачное время для визита в наш город, тем более, для поиска ведьм, но мы не можем оставить вас без помощи. В чем же цель вашего приезда? Будьте добры просветить нас.
Николас указал юным мунлайтовцам на заботливо принесенные для них кресла, куда те не преминули опуститься. Алан явно чувствовал себя расслабленно и в своей тарелке, что слегка удивляло Диану: все же принимала их не его родная стая. Но открытая доброжелательность Николаса внушала ей доверие, поэтому она позволила себе поудобнее устроиться в роскошном кресле и начала:
— Наш город, насколько вы знаете, является уникальным в том плане, что сверхъестественные существа живут рядом с людьми, совершенно не скрывая свою сущность. Однако от всего остального мира и современных технологий город приходится прятать под магической завесой. Для ее поддержания мы раз в несколько десятилетий проводим специальный ритуал. Для него требуется особый артефакт — кристалл или драгоценный камень. Из-за… форс-мажорных обстоятельств у нас не оказалось такого артефакта, а время ритуала приближается.