Пестрая толпа нарядных, смеющихся людей, пританцовывая, шествовала по улицам, напоминая змею с блестящими на солнце разноцветными чешуйками. Голову "змеи" представляли несколько саксофонистов, упоенно игравшие на своих инструментах. Ощущение беззаботности и счастья витало в воздухе и мгновенно передалось мунлайтовским гостям города джаза. Алан и Диана влились в движение толпы, поддавшись общему праздничному настрою, и, держась за руки, последовали течению фестивальной "реки".
Спустя некоторое время они обнаружили, что шествие направлялось в сердце Французского квартала, откуда они вернулись пару-тройку часов назад. Постепенно люди начали останавливаться, музыканты заняли заранее приготовленные для них места на неприметной сцене и продолжили свою прекрасную импровизацию, вкладывая в музыку собственную душу. Люди разделились на группы и пары, полностью отдавшись танцу; некоторые отошли к навесам за прохладительными напитками.
— Давай тоже потанцуем! — с улыбкой крикнула Диана другу, и он, в неосознанном порыве поднял ее и закружил. Девушка смеялась, раскинув руки, и они совершенно забыли обо всех событиях, что произошли с ними вплоть до этого момента. Хотелось отрешиться от реальности, от до сих пор не уложившихся в голове известий о массовых убийствах, произошедших в городе. От мыслей о том, что, возможно, связь с новоорлеанским ковеном окончательно утеряна, а это значит, что загадочный артефакт огромной силы не попадет им в руки, и Мунлайт больше не будет защищен…
— Хочется пить! — Диана, оказавшись опущенной на землю, принялась обмахиваться ладошкой. — Стало гораздо жарче по сравнению с утром, правда?
Алан кивнул.
— Давай сходим и купим воды или чего-нибудь еще, — предложил он.
— А где?
— Вон там, смотри, — он повернулся к лоткам с едой и напиткам. — Видишь?
Алан обернулся. На месте Дианы был воздух.
— Эээ, Ди?
Оборотень оторопело пялился на пустой участок тротуара, где мгновение назад стояла девушка в оранжевых кедах. Затем принялся озираться по сторонам, но не увидел в толпе знакомые черные волосы и синюю футболку. Сделал несколько шагов вперед. Вернулся. Прошел вправо. Влево. Вспомнил о мобильном телефоне, быстро набрал номер Дианы.
— Абонент временно недоступен, — сообщил голос обыденную фразу, прозвучавшую жутко в тот момент.
Алан сунул телефон в карман и запустил руку в волосы, взлохматив шевелюру. Растерянно уставился на толпу людей, пахнущих духами, алкоголем и разгоряченной солнцем кожей. Опустил взгляд вниз и увидел длинный черный волос, ярко выделявшийся на его белой футболке.
Волос, оставленный на прилавке магазина. Черная метка на шее.
— Черт бы вас побрал!
В голове почему-то возникла мысль о том, что Навита права, и он никогда, никогда, никогда не будет инициирован.
***
Держа в одной руке черный волос дочери, в другой — кристалл-поисковик, Диди, закрыв глаза, сосредоточилась над картой Нового Орлеана. Ведьма вызвала в своей памяти синий взгляд, родную улыбку. Образ Дианы ярко вспыхнул в ее голове. Кристалл дернулся в сторону, и пальцы выпустили его. Глухой удар о стол, и Диди открыла глаза.
— Болота, — резюмировал увиденное Николас. — Собственно, чего еще мы могли ожидать? — Он развернулся к стае. — Собираем всех и выдвигаемся к реке.
— Я с вами, — Диди убрала кристалл в карман куртки. Волос, зажатый в руке, вспыхнул пламенем, и вскоре от него ничего не осталось. Изумленные вервольфы зашептались.
— Вы? — удивленно воззрился на ведьму новоорлеанский альфа. — Стоит начать с того, что я поражен тем фактом, что Вы вообще прибыли сюда. Я бы ожидал скорее Вашего мужа, так что совершенно не представляю, как он мог отпустить сюда свою супругу.
Несмотря на сложившуюся ситуацию, бившуюся на задворках сознания панику и подступавший адреналин, Диди вздернула бровь и усмехнулась. О разговоре, вернее, скандале с Аргусом абсолютно не хотелось вспоминать.
— Интересно, как бы вы отнеслись к прибытию на вашу землю главы другой стаи? Кроме того, у него своего заботы, и он не может оставить город.
— Вы должны понимать, что я не могу подвергать Вас опасности, — нахмурился Николас.
С губ Диди пропала улыбка. Она практически вплотную подошла к оборотню и заглянула ему в глаза.
— Представьте, что у них Ваш ребенок. И что же, станете отсиживаться в безопасности, будучи в силах противостоять им?
Николас промолчал, но выражение его глаз изменилось.
— Я тоже с вами, — подал голос доселе молчавший Алан, не сводивший все это время неверящих глаз с Диди. Аргус предупредил его по телефону о ее приезде, однако он до сих пор не до конца осознал, что в темный омут Нового Орлеана нырнула еще одна дорогая ему женщина. — Я… облажался, — нелегко было это признать, но он собрал волю в кулак. — По полной.
Сзади неслышно возник Андре и дружески хлопнул Алана по плечу.
— Не бойся, друг, если что, я тебя прикрою.
***
Мунлайт Фолз
Некоторое время назад
— Что ж, — Зои медленно опустилась в кресло. — Не прошло и дня, как мы снова с вами собрались. Необходимо решить еще один назревший вопрос.
Диди практически не слушала Верховную; в ее голове бродили назойливые мысли об опасной поездке дочери и ее смутном будущем.
— Начну со всем известного факта, — расцвела светлой улыбкой миссис Ван Голд, опустив руку на живот. — Вскоре должен родиться мой ребенок, так что я по вполне понятным причинам не смогу занимать свой пост. Следовательно, сегодня нам предстоит избрать Главу Совета мне на замену.
На этом месте Диди очнулась и вернулась в реальность, поймав себя на том, что совершенно не задумывалась о грядущем изменении, которое было очевидным для всех, кроме нее, занятой своими проблемами.
— Итак, давайте посмотрим, какие у нас имеются кандидатуры, — тон Зои сменился на деловой. — Возможно, кто-то захочет себя выдвинуть?
Серена, по-прежнему занимавшая кресло рядом с дочерью, деликатно кашлянула.
— Возьму на себя смелость сделать это первой. Как вы все знаете, я находилась на посту Верховной в течение нескольких лет, перед тем, как правление передали в руки Зои. Думаю, все согласятся с тем, что я безукоризненно и строго исполняла свои обязанности и идеально подойду на эту должность.
Повисло молчание.
— Может быть, — несколько напряженно проговорила будущая мамочка, — кто-нибудь еще желает проявить инициативу? Джоан?
Миссис Макдуф с доброй улыбкой покачала головой.
— Я понимаю ход твоих мыслей, дорогая, мол, дети выросли, и я теперь могу посвятить себя магии в полной мере, но ведь у меня остается маленький Алекс.
Зои еле заметно вздохнула и обратилась к следующему представителю волшебного семейства:
— Джулс?
— Эй, не только тебе предстоит пеленки менять, — полушутя отозвался маг. — Я понимаю, непривычно видеть меня семейным человеком, но я таким и планирую оставаться.
Зои помрачневшим взглядом обвела присутствующих, назвав еще несколько имен, но потенциальные кандидаты либо не могли, либо не желали брать на себя управленческую ответственность. Серена взирала на Совет с победоносным видом.
— Хорошо, — протянула Верховная и решительно выпрямилась. — Тогда я сама предложу вам одну кандидатуру.
Маги уставились на Зои заинтересованно, Серена — недовольно.