— Диди Браун, — объявила Глава.
Упомянутой ведьме показалось, что она ослышалась. Серена изумленно воззрилась на нее и практически выкрикнула:
— Это невозможно! Главный алхимик города не может одновременно занимать пост Верховной! Это противоречит принципу разделения властей!
— Джоу сможет занять должность алхимика, — неожиданно вмешался Джулс. — Мой брат хоть и не обладает магическими способностями, но по части знания алхимии меня за пояс заткнет.
Некоторые из присутствующих одобрительно закивали. Серена, казалось, разъярилась от этого еще сильнее.
— Их семья, — обратила она взгляд на потрясенную Диди, — немало неприятностей принесла нашему городу. Как вообще может возникнуть мысль о том, чтобы передать власть в эти руки?!
Диди не верила своим ушам. В сердце начало закрадываться холодное скользкое чувство, похожее на ощущение… предательства?
— Серена, — тихо заговорила она, и сразу все шепотки смолкли. — Ты сама двадцать лет назад вручила мне "Курс практической магии", говорила о том, как рада видеть меня в рядах ведьм. А теперь ты считаешь меня недостойной?
— Диди, — обратилась к ней Зои, не ожидая ответа слегка растерявшейся матери. — Ты принимаешь мое предложение и выдвигаешь свою кандидатуру?
На несколько мгновений тишина стала едва ли не абсолютной. Диди перевела взгляд на ведьму с медовыми волосами и спокойно ответила:
— Да.
Было видно, что Серене стоило больших усилий сдержаться. Она вцепилась ставшими крючковидными пальцами в крышку стола и плотно сжала губы.
— Дамы и господа, — вновь вмешался Джулс. — Позвольте напомнить всем вам в очередной раз, что у нас демократия. Так что давайте голосовать.
— Верно, — с благодарностью посмотрела на него Зои. — Итак, кандидат номер один — Серена Дурвуд. Прошу поднять руки тех, кто за то, чтобы она заняла пост Главы Совета магов.
Показалось несколько рук, явно меньше, чем хотелось бы кандидату номер один. Зои сосчитала и записала их количество и затем продолжила:
— Кандидат номер два — Диди Браун. Прошу поднять руки тех, кто за то, чтобы должность Верховной ведьмы перешла к ней.
На этот раз число поднявшихся рук было гораздо больше. Серена выглядела потрясенной и разочарованной. Диди же, судя по ее ошарашенному виду, не до конца осознала произошедшее.
— Что ж, — объявила довольная Зои, — большинством голосов Диди Браун избирается в качестве Верховной ведьмы, Главы Совета магов!
Вокруг захлопали, начали выкрикивать поздравления, кто-то ободрительно похлопал новоизбранную Верховную по плечу. До нее самой свершившееся пока не дошло в полной мере. Серена выглядела готовой метать молнии, однако сумела сохранить самообладание.
— Поздравляю, — ядовито бросила она в сторону Диди. — Надеюсь, от нашего города не останутся руины благодаря твоему назначению, — и не дав никому что-либо возразить, продолжила: — Однако выбор Главы — не единственный вопрос, который нам нужно обсудить. В связи с произошедшими недавно событиями предлагаю наложить полный запрет на изменение сущности человека либо сверхъестественного существа. За исключением, разумеется, наказания, как в случае с Данте Морганта.
Диди похолодела. В алхимической лаборатории дома с оранжевой крышей в запертом и на ключ, и магически отделении хранился флакон с эликсиром розового цвета. Зелье, способное подарить человеку крылья феи. Они с Флорой тайно работали над ним на протяжении долгого времени. Матриарх не только перевела для Диди рецепт из старинной книги, написанной рунами, но и помогла в сборе редчайших ингредиентов и в непосредственном процессе приготовления эликсира. Они пока не поняли, для кого предназначалось созданное ими, но Флора твердила, что сама природа воззвала к Диди для этого.
— Надо над этим подумать, — первой высказалась Джоан Макдуф.
— В принципе, это предложение не лишено здравого смысла, — пожал плечами Джулс. — Из-за всех этих превращений за последние десятилетия такая заварушка образовалась…
— Я бы не сидела здесь, если бы бабушка Дорин не напоила меня зельем превращения в ведьму, — медленно проговорила Зои, — обуславливая это необходимостью продолжить магическую линию в нашем роду, ведь, как вам известно, мы с братом родились без способностей к колдовству. Эмили не стала бы человеком, если бы Совет давно наложил запрет. И не было бы всего это происшествия с Дианой, — вздохнула она. — Мы не может утверждать, что превращение всегда оборачивается благом или злом.
— Раньше я бы согласилась с тобой, милая, — нахмурилась Серена. — Но мы не можем просто так играть с природой и сущностями.
— Природа сама восстанавливает баланс, — вновь заговорила Джоан. — Зои, я разделяю твое мнение насчет этого. Ведь у нас сейчас начался настоящий бэби-бум, да и в семьях Ван Голдов грядет пополнение.
"Тристан?" — пронеслось в голове у Диди.
— Голосуем? — привычно предложил Джулс.
— Кто за запрет на изменение сущности, поднимите, пожалуйста, руки, — Зои приготовилась считать. — Так, получается, процентное соотношение равняется шестидесяти к сорока. Итак, запрет вступает в силу, но Совет всегда должен быть готов к обсуждением в каждом конкретном случае.
Диди облегченно выдохнула. Это никто не заметил, так как в дверь постучали, и встревоженная Фелисити Макдуф, сестра Джулса, работавшая при Совете секретарем, вошла в комнату совещаний.
— Прошу прощения за то, что мне приходится прервать собрание, но есть важные новости насчет новоорлеанского ковена…
***
Новый Орлеан
Диана надеялась, что больше никогда в жизни не очнется на деревянном полу в старом, полуразвалившемся доме. Она искренне полагала, что в одну реку нельзя войти дважды. Мучавшая горло жажда и ободранные руки позволили неприятным воспоминаниям нахлынуть на девушку. Однако паника унялась так же внезапно, как и поднялась, едва Диана осознала, что в помещении горит свет, окна не заколочены, а ее сосредоточенно разглядывают две женщины, одна — практически склонившаяся над ней, а другая — со страхом отступавшая в тень.
— Как чувствуешь себя, лапочка? — та, которая стояла ближе, усмехнулась. Черные волосы, хищное выражение лица и длинные сломанные ногти.
— Пить, — прохрипела Диана. — Крови….
Ведьма отшатнулась от девушки; теперь и на ее лице появилось выражение ужаса. Она схватила чашку с непонятной жидкостью, силой влила в рот ослабевшей Дианы и заставила ее проглотить содержимое, надавив под подбородком. Девушка растерянно поморгала, а затем вновь провалилась в сон.
— Уф, — выдохнула напоившая ее загадочным зельем женщина. — Ты это видела? Пусть еще поваляется в отключке.
— Элиза, — дрожащим голосом позвала ее вторая ведьма. — У нее клыки, да? Кошмар…
— Так ведь ее отец оборотень, — дернула плечами та. — Возможно, так перемешалась кровь. Фу, как это вообще возможно, с волком… Хотя тот парень, Андре, очень даже ничего, согласна? — из накрашенных темной помадой губ вырвался хриплый смешок.
Вторая покачала головой.
— У оборотней не такие клыки. Да и ты сама слышала, она попросила крови, — выражение отвращения появилось на ее лице.
Элиза на мгновение задумалась.
— Ха, тогда может быть, ее мамочка изменила альфе с каким-нибудь вампиром, — расхохоталась она. — Не бойся ее, Абигайл, она залог нашей безопасности.