— Эй, — Алан приобнял ее. — Ты же не одна. И вообще…
— И вообще, это прекрасное событие, — взяла ситуацию в свои руки Диди, видя, что дочь находится на грани истерики. — Милая, не стоит паниковать. Дети всегда появляются вовремя, — твердо добавила она. — И уж они важнее, чем университет.
Диана посмотрела на нее сквозь слезы и вдруг, словно вспомнив что-то значимое, успокоилась и позволила Алану себя обнять.
***
Исмаэль в последнее время довольно поздно возвращался домой. Контракт на клуб был подписан, они с Дэвидом Масгрейвом ударили по рукам, а Эйдан Ван Голд обещал посодействовать со связями. Место для клуба было выбрано в самом центре города. Все шло как нельзя лучше.
В конце лета рано начинало темнеть. В доме не горел свет, что означало, что сын то ли еще не вернулся из поездки в университет, то ли засиделся допоздна у Браунов. Исмаэль открыл дверь. Едва он ступил за порог в темноту, как вспыхнул свет. Мужчина непроизвольно закрыл глаза.
Когда же он их открыл, то увидел себя стоящим в центре круга с причудливыми пентаграммами и звездами, а напротив — располагающуюся в кресле Диди.
— Добрый вечер, — вежливо поздоровалась с ним ведьма, небрежно покручивая в руках волшебную палочку.
— Приятно встретить тебя у себя в гостях, — и бровью не повел невозмутимый хозяин. — Не объяснишь, что происходит?
— Знаешь, — перекинула ногу на ногу ведьма и начала рассматривать свой маникюр, — я долго ни о чем не догадывалась. А совсем недавно меня поразили некоторые факты. Во-первых, странные сны, которые видела я, а как недавно оказалось, и моя дочь, хотя у нее они были несколько иного рода. Во-вторых, данные о тебе, которых ничтожно мало, ведь судя по документам, ты появился в этом мире, когда тебе исполнилось лет тридцать. В-третьих, фотографии. Ты можешь организовать себе любую легенду, но не меняться внешне на протяжении двух десятков лет — как минимум странно.
— Позволь спросить тебя: к какому же умозаключению ты пришла? — Исмаэль внимательно следил за движениями палочки, не двигаясь с места.
Диди положила свое оружие на столик у кресла.
— Мунлайт — удивительный город. Здесь находят прибежище оборотни, вампиры, маги, феи, даже преступники. Тут приютят любое сверхъестественное существо. И я подумала: а почему бы в нашем городе не поселиться обыкновенному демону?
— Я не демон, Диди, — покачал головой мужчина.
— Да ну? — скептически подняла бровь ведьма. — Докажи.
Исмаэль вздохнул и шагнул за пределы пентаграммы.
Диди тут же вскочила с кресла, схватила почему-то не лежащую на столике палочку, а стоящую рядом вазу, и со всей силы запустила своим орудием в хозяина дома.
Тот еле успел уклониться, шокированно повернувшись, чтобы увидеть, как дорогой предмет разбивается на сотни осколков.
— Ты с ума сошла?! — в изумлении вопросил он Диди.
Ведьма устало опустилась обратно в кресло.
— Прости. Тяжелый выдался… год, — махнула она рукой. — Так кто же ты все-таки такой? — уставилась она на него исподлобья.
Исмаэль подошел к ней и сел в соседнее кресло. Теперь их разделял столик с волшебной палочкой на нем.
— Джинн.
Диди фыркнула.
— Я знала одного. Вернее, одну. Она жила здесь несколько лет назад. Имела весьма примечательную внешность, знаешь ли. Зеленую кожу, например.
— А какие у нее были выдающиеся способности? — спокойно спросил Исмаэль.
Ведьма призадумалась.
— Не знаю… Она прекрасно разбиралась в алхимии, но ничего такого особенного я не припомню.
— Просто она явно была существом не высших уровней, — пояснил Исмаэль. — На это указывает и внешность, и отсутствие большой силы.
— А ты, значит, высшего уровня существо? — саркастически поинтересовалась его гостья, осторожно пряча палочку в карман.
— Джинны бывают разных… эм, направлений, — откинулся в кресле мужчина. — Это напоминает магов-стихийников. Загвоздка лишь в том, что джинны — это элементали, проводники и воплощения определенных стихий. Моя стихия — земля. Я созидаю.
Диди недоверчиво поглядела на него.
— Почему ты скрываешь свою сущность?
Исмаэль вздохнул.
— Люди полны пороков. Они алчны. Это легко использовать в своих целях, однако, когда они используют тебя… Представь себе, Мунлайт узнает, что я — джинн. И начнется: сделай то, сделай это, исполни мое желание, построй Верховной ведьме особняк…
Диди подавила улыбку.
— С недавних пор Верховной являюсь я. Не беспокойся, особняк не попрошу.
— Пожалуйста, сохрани то, что узнала, в тайне, — поднял на нее темные глаза Исмаэль. — Это очень важно. Не хочу потерять чудом обретенную свободу.
— Ты был несвободен? — тихо спросила ведьма.
— Это долгий рассказ, — встал мужчина. — Может, сварить тебе кофе?
***
— Джинны живут по-разному. Дух во мне силен, но я не сравнюсь с истинными повелителями стихий. Скажем так, проживу я подольше среднестатистического оборотня.
Исмаэль подлил Диди в чашку еще дымящегося черного ароматного напитка и продолжил:
— Как ты думаешь, почему в некоторых арабских государствах до сих пор не кончаются нефть и золото? — Ведьма ответила изумленной улыбкой, догадавшись, и мужчина подтвердил: — Потому что владельцам земель с природными ресурсами служат джинны.
— Погоди, — задумалась Диди. — Мне стыдно иметь знания лишь по сказкам, но разве джинн не привязан к определенному предмету, лампе, например?
Исмаэль поднял руку и продемонстрировал ей внушительный золотой перстень, с которым никогда не расставался.
— Я был привязан к этому кольцу. Разумеется, повелитель элементаля бережет связывающую его вещь как зеницу ока. Однако людям свойственно забывать, что они смертны, особенно тем, кто находится у власти и теряет голову от богатства. На моего хозяина было совершено покушение. Я понял, что судьба предоставила мне шанс обрести свободу, снял с его пальца кольцо и… исчез.
Исмаэль помолчал, по-видимому, погрузившись в воспоминания.
— Я сбежал в другое государство. Получив в свое единоличное распоряжение всю доступную мне магию, я сменил, вернее, обрел личность и попытался вести скромный и незаметный образ жизни. Мне совершенно не хотелось вновь попасть в услужение к очередному человеку, возомнившему себя властелином мира. В конце концов, я оказался в Эфиопии.
Мужчина прервался, встал и заглянул в один из кухонный буфетов.
— У меня есть карамельный сироп, прекрасно сочетается с кофе. Будешь?
— Видимо, сейчас пойдет рассказ о не самой счастливой поре в твоей жизни? — осведомилась Диди, кивая.
— Напротив, — вернулся за стол Исмаэль. — Это оказалось идеальное место для меня. Бедная страна, другая религия, другая сторона континента… Никому бы и в голову не пришло, что там мог бы обретаться джинн. А я попытался найти свою нишу. Непривычно было перестать быть проводником чужой воли. А затем я встретил ее.
Взгляд кофейных глаз джинна затуманился, а губы тронула мягкая и теплая улыбка.
— Она была необыкновенно красива. Но правду говоря, меня привлекла ее душа.
— Как демона? — не преминула вставить Диди.
Исмаэль лишь по-доброму усмехнулся.
— Она всегда пыталась во всем добиться справедливости. Ратовала за равные права для всех, организовывала сборы средств для постройки школы, на одном из которых мы и познакомились. Поженились. Через год родился сын. Потом она погибла.