Паоло повернулся к Елене. "Это кто-то так пошутил?"
Она посмотрела на Карпала, он покачал головой. "Нет, если шутка для всех."
Червь подполз ближе, глаза-стебли дрожали. Елена вскрикнула: "Кто ты?" Любой мог прибыть в область спутника Пинатубо, но появляться без подписи было очень неэтично.
Червь ответил, голосом Германа, "Вы не хотите называть меня Герман?"
Карпал хладнокровно спросил: "Ты Герман?"
"Нет."
"Тогда мы не будем звать вас Герман".
Червь покачал голову из стороны в сторону, в очень германовской манере.
— Тогда зовите меня резервный обработчик
Елена сказала: "Мы не звали никого, ни тебя. Кто ты?"
Червь посмотрел печально. "Я не знаю, какой ответ вы требуете."
Паоло рассмотрел значок тщательно, но не было никакого ключа к его истинной природе. Некоторые очень странные программы работали в расщелинах полиса, где все вроде бы было хорошо, они были ограничены, но в течение тысячелетий несколько растеклись, появляясь в самых неожиданных местах. "Что за дитя программ, вы? Как много вы знаете?" Если бы это было не гражданином, они бы имели возможность запустить операционные системные утилиты и тщательно и внимательно изучить его, но оказалось, что достаточно только сначала его вежливо попросить непосредственно.
"Я резервный обработчик".
Паоло никогда не слышал о таких вещах. "Вы не разумные?"
"Нет."
"Почему вы используете аватарку нашего друга?"
"Потому что вы знаете, что я не могу быть им, так что это должно приводить парадоксу". Червь почти преуспел в придании своей речи разумности.
Карпал спросил: "Почему вы говорите с нами вообще?"
"Одна из моих функций приветствовать вновь прибывших".
Паоло засмеялся. "Елена и я местные, и если вы автоматический приветствующий участник Карпала, вы опоздали на полторы тысячи лет."
Елена взяла руку Паоло и начала говорить только ему. "Я не думаю, что это значит, вновь прибывших в К-Ц".
Паоло уставился на червя. Тот привлекательно помахал глазными стеблями. "Где ты родился? Из какой части полиса?"
Он, казалось, не понимает сути вопроса. Он ответил предварительно "за пределами полиса?"
"Я тебе не верю". Он повернулся к Елене. "Давай! Это обман! Как можно проникнуть в внутрь, в межзвездное пространство, войти пространство, и подражать Герману?"
Червь сказал: "Ваши протоколы передачи данных, легко определить. Внешний вид Германа был заложен в ваших мыслях."
Паоло почувствовал себя неуверенно. Трансмутеры могли бы это сделать: чтение и декодирование целого полиса на лету, обнажая их природу, язык, секреты.
Елена спросила червя, "Кто создал тебя?
"Другой резервный обработчик."
"И кто создал, что?"
"Другой резервный обработчик."
"Сколько резервных обработчиков в этой системе?"
"Девять тысяч семнадцать."
" А что потом? "
Червь задумался над вопросом. "Вам не интересно на любом уровне, не-разумное программное обеспечение!"
Елена ответила терпеливо, "Мы заинтересованы во всем, но сначала мы хотели бы знать о живых существах, которые создали системы, породившие тебя."
Червь помахал одной ногой на небо. "Они развивались на планете, но они более размыты теперь, каждый отдельный разбросан по пространству между миллионов звезд. Это заставляет их действовать гораздо медленнее, чем вы, поэтому они не могут приветствовать вас лично."
Карпал спросил: "а планеты в этой Вселенной?
"Нет, они пришли сюда в том же порядке, как вы, но не тем же путем." Он создал диаграммы вложенных сфер плавающих рядом с балкой, показывая путь, ведущий вверх по иерархии, не менее чем за семь вселенных. Второй путь, связывающий всего три вселенных, пересек первый путь на высшем уровне; собственный маршрут КЦ, по-видимому. Создатели червя не прибыли через макросферу, они никогда не были рядом с Пуанкаре, не говоря уже Свифте. Они не были трансмутерами.
Паоло засомневался снова. Может быть, это был Герман, под видом имитации себя или еще кто-то. Хотя, конечно, никто не будет пытаться таким запутанным образом шалить.
Он сказал, саркастически, "Семь уровней, чего так мало?
"Это было продолжительное путешествие. Они решили остановиться на этом уровне."
"Но есть еще уровни? Они ведь могли пойти дальше?"
"Да."
"Как вы вы можете это знать?"
Червь заменил диаграмму на другую, с изображением двух нейтронных звезд на орбите. "Судьба такая у системы — головоломка для вас?" Он смотрел на Паоло искренне, он кивнул, не в силах ответить. Даже Герман не прикалывался о Лацерте.
Нейтронные звезды кружили рядом с друг другом медленно, привязанные к полупрозрачной плоскости, представляющей их вселенную. Червь добавил еще два плана, сверху и снизу, со звездами дрейфующих через них наугад в соседних вселенных, разделенных одной квантовой единицы расстояния в макросфере. "Взаимодействие между этими вселенными очень слабое, но есть критические значения углового момента, где оно достигает максимума."