— Как закончишь свои дела, присоединяйся к нам!
Это не удивительно. Большинство сталкеров оказались здесь не от хорошей жизни. И, возможно, Сотник напомнил этим двум самих себя в прошлом. Настоящего оружия он не получил, но то, что дал этот странный Меченый, было хоть каким-то подспорьем. Оставалось надеяться, что в тайнике в цистерне найдется то, чем можно убить охотников. Он шел по окраине леса, не упуская из виду железнодорожную насыпь. Можно было конечно идти по полотну, но, во-первых, он будет тогда слишком заметен, а во-вторых, железная дорога буквально кишела аномалиями. Не мало аномалий было и в лесу. Толи район такой, толи детектор открыл ему реальную картину происходящего в Зоне. Когда Дмитрий увидел холмик тупика, то понял, что чуть не прошел мимо цистерны. Ее трудно было заметить в ночной темноте, поскольку она была сброшена с насыпи и сливалась с фоном. После недолгих поисков он все-таки увидел ее. Меченый не обманул. Сотник осторожно двинулся к цистерне. С севера послышался странный нарастающий гул. Даже земля под ногами задрожала. Когда гул стал еще ближе, стали слышны и рычания и жуткие повизгивания животных. Дмитрий осторожно поднялся на железнодорожную насыпь и увидел, как в темноте колышутся десятки пар светящихся глаз разных размеров и видимо разных животных. И эти жуткие точки очень быстро двигались в его сторону, страшно ревя. Сотник бросился вниз к лежащей на боку цистерне и открыл люк. В нос ударил кисло-сладкий запах. Похоже, тут и в самом деле были тонны вина. Он прыгнул внутрь и шлепнулся в неглубокую лужу.
Цистерна завибрировала и вся заполнилась гулким эхом от топота звериных лап, которые были уже в считанных метрах от Дмитрия. Он впервые ощутил настоящий, липкий как эта лужа и кислый как этот запах, первобытный страх. Он отползал в глубину цистерны, думая о том, что единственным выстрелом самопала, зверей не одолеть и лучше потратить его на себя. Живая лавина проносилась мимо, и время словно остановилось. Дмитрий думал, когда это кончится, но звери будто неслись бесконечной вереницей. Он уже стал думать, что этот грохот никогда не кончится, как вдруг стало ясно, что эта жуткая стая уже пронеслась мимо и мчалась на юг. Вибрация стихла, и рычания и визиг становились все дальше. Дмитрий уже вздохнул с облегчением, когда в цистерну сверху что-то сильно ударилось, и все вокруг заполнил невероятно громкий и страшный утробный вой неизвестного существа. Сотник замер. На цистерне что-то шевелилось, скребя когтями по железу. Существо издавало булькающее рычание и от того, как оно нюхало воздух, казалось, дрожала вся цистерна. Глухой удар о землю рядом с люком. Значит, существо спрыгнуло. Дмитрий думал уже, что у него остановилось сердце, когда в люке показалось что-то. Все пространство внутри заполнило оглушающее шипение. Существо понюхало воздух внутри цистерны и резко отпрянуло. Запах вина не понравился чудовищу и перебивал запах человека. Судя по звукам, существо покрутилось на месте, недовольно рыча и, затем снова издало страшный вой и бросилось на юг, за тем огромным стадом, которое видимо, убегало от него.
Дмитрий еще долго сидел внутри, не шевелясь и прислушиваясь к наступившей тишине. Он отчетливо слышал свой учащенный пульс. Наконец, немного придя в себя, он решился воспользоваться фонариком. Тот предательски громко зажужжал, но кромешная тьма внутри цистерны сменилась слабым, мерцающим освещением. В дальнем конце, где лужа была наиболее глубока, стоял утопленный в остатках вина продолговатый цинковый ящик. Если бы Сотник не знал, что он тут должен был быть, то наверняка и не заметил бы. Ящик оказался тяжелым. Когда Дмитрий стал тащить его на более сухое место, тот непростительно громко скрежетал. Сотник решил не увлекаться таким демаскирующим занятием и открыл крышку ящика, как только она оказалась на поверхности. Первое, что он увидел, это аккуратно уложенный в полиэтиленовый пакет военный комбинезон и прибор ночного видения. Это был уже повод для радости. Под первым пакетом лежал второй. В нем находился АК-74 калибра 7,62. Значит, рожок от АКСУ, который имелся у Сотника не подойдет. Это плохо. Еще хуже оказалось то, что когда Дмитрий проверил магазин у АК-74, то в нем оказалось всего 9 патронов.
— Прямо как в учебке, — раздосадовано произнес Сотник. Однако это лучше, чем ничего. Гораздо больше оптимизма ему прибавили четыре осколочные гранаты, лежащие на дне ящика. Теперь можно переодеться в сухую одежду.
*
Охотникам пришлось взобраться высоко на массивное дерево. Довольно ловко это получилось у Семена и Генерала. Остальным пришлось помогать. И свою помощь наставник сдабривал отборным матом, клеймя остальных подельников за их неуклюжесть. Они успели вовремя. Огромная масса перепуганных кабанов, мутантов-плотей и еще чего-то похожего на косуль пронеслась мимо, сокрушая все на своем пути. То, что пронеслось следом, вообще трудно было описать. Жуткое существо размером с буйвола, длинным и тонким крысиным хвостом и косолапыми когтистыми лапами преследовало перепуганных тварей.
— Что это? — в ужасе зашептал депутат.
— Понятие не имею, — нахмурился Семен. Я такого еще не видел. Да и зверей столько сразу, вижу впервые.
— Во что ты нас втянул? — заскулил пластический хирург.
— Ты опять за свое, размазня?! Шел бы на рыбалку! Какого хрена в охотники подался? — Наставник угрожающе поводил стволом своего оружия перед лицом доктора.
— Послушайте, надо идти к конечной точке, — Произнесла женщина. — Ну, сколько можно по лесу плутать? Он за это время неизвестно как далеко мог уйти. Надо ждать его на месте.
— Если он был в той стороне, откуда это зверье неслось, — то может, и не выжил, скорее всего. — Предположил генерал.
— Ага, или сидит как мы на дереве и прется сам с себя, — хмыкнул Семен.
— Как он вообще тут мог без ничего продержаться столько? Он уже мертв давно, — всхлипнул хирург.
— Э нет. Не из того теста парень. Я уверен. И еще я уверен, что он тебя, говнюка, переживет! — оскалился Семен.
Доктор сделал то, чего никто от него не ожидал. Он со всего размаху врезал кулаком Семену в зубы и, вцепившись ему в горло, стал душить.
— Хватит! Хватит! — Орал он, — Мне надоели твои издевки, тварь! Ублюдок! Мразь! Ненавижу!!! Не-на-ви-жуууу!!!!!
— Прекрати! — генерал попытался отцепить этого тщедушного докторишку, в которого вдруг вселился бес.
— Ты думаешь, ты крутой?! — продолжал неистовствовать хирург, — Ты думаешь ты тут самый крутой?!
Наставник уперся подошвами своих армейских ботинок доктору в грудь и резко, со всей силы, толкнул ногами своего душителя. Доктор полетел с дерева, размахивая в воздухе руками и ногами, и испуганно кричал. Затем удар и тишина.
Охотники спустились с дерева. Хирург лежал на земле и не шевелился. Голова его, ударившаяся о лежащее бревно, была неестественно повернута. Генерал осмотрел несчастного и констатировал:
— Он мертв. Шею поломал. Все уставились на Семена.
— Чего зеньки повыкалупывали? А? — злобно прошипел он, — Или кто-то сомневается, в том, что он сам виноват в своей глупой смерти?
— Ладно, — махнул рукой генерал, — Как дальше поступим?
— Пойдем к железной дороге. Там по обстановке. Либо разделимся, либо пойдем к финишу. Возражений нет? — это был скорее не вопрос, а утверждение. Возражений, разумеется, не было.