Miß Temple wandte ihr Antlitz nach dem hartnäckigen Baukünstler und fragte —
„Was hätte wohl ein ehrlicher Mann von dem alten Lederstrumpf zu besorgen?“
„Ei. Miß, es ist nicht schwerer, die Büchse auf eine Magistratsperson abzudrücken, als auf einen Panther. Wenn übrigens der Richter die Vollmacht nicht geben will, so muß ich freilich heimgehen und sie selbst ausfertigen.“
„Ich habe Euch mit Eurem Gesuche nicht abgewiesen, Sir,“ versetzte Marmaduke, dem es mit einem Mal klar wurde, daß sein Ruf der Unparteilichkeit auf dem Spiele stand. „Geht auf mein Arbeitszimmer, Herr Doolittle; ich will nachkommen und den Befehl unterzeichnen.“
Richter Temple beschwichtigte die Gegenreden, welche Elisabeth nach Hiram's Entfernung vorbringen wollte, dadurch, daß er die Hand auf ihren Mund legte und sagte —
„Die Sache klingt schlimmer als sie wirklich ist, mein Kind. Vermuthlich hat Lederstrumpf einen Hirsch geschossen, denn die Jagdzeit ist nicht mehr ferne und wie Du selber sagst, war er mit seinen Hunden aus, als er Dir in einem so gelegenen Augenblick Hilfe brachte. Aber was ist's auch, wenn man seine Hütte untersucht und das Thier darin findet, da Du ja die Strafe aus Deinem eigenen Beutel zahlen kannst, 'Beß. Ich sehe wohl, diese Harpye will sich durch nichts als durch die dreizehnthalb Dollars beschwichtigen lassen, und sicherlich ist mein Ruf als Richter mehr werth als diese Kleinigkeit.“
Elisabeth ließ sich durch diese Versicherung vollkommen beruhigen, und ihr Vater entfernte sich, um das Hiram gegebene Versprechen zu erfüllen.
Als Richter Marmaduke nach Vollziehung dieser unangenehmen Pflicht sein Arbeitszimmer verließ, traf er auf Oliver Edwards der mit weiten Schritten und einem sehr aufgeregten Gesichte den Kiesweg vor dem Herrenhause herauf kam. Sobald der Jüngling des Richters ansichtig wurde, trat er auf ihn zu, und rief ihm mit einer Wärme, die er selten gegen Marmaduke an den Tag legte, entgegen:
„Ich wünsche Ihnen Glück, aus dem Grunde meines Herzens wünsche ich Ihnen Glück Richter Temple. Schon ein Augenblick des Zurückschauens auf ein solches Loos wäre entsetzlich gewesen! Ich habe eben die Hütte verlassen, wo der alte Natty, nachdem er mir seine Scalpe gezeigt, gelegentlich auch der Rettung der Damen erwähnte. In der That, Sir, meine Worte vermögen nicht die Hälfte von dem auszudrücken, was ich“ — der Jüngling hielt einen Augenblick inne, als erinnere er sich plötzlich, daß er vorgezeichnete Grenzen überschreite, und schloß mit großer Verlegenheit — „was ich bei dieser Gefahr für Miß Grant und — Ihre Tochter fühlte, Sir.“
Marmaduke's Herz fühlte sich jedoch zu weich gestimmt, um sich bei Kleinigkeiten aufzuhalten, und ohne die Verwirrung des Andern zu beachten, entgegnete er —
„Ich danke Dir, ich danke Dir, Oliver; Du hast Recht schon der Gedanke an ein so entsetzliches Ende wäre unerträglich gewesen. Doch komm mit zu 'Beß, denn Luise ist bereits in die Rectorei zurückgekehrt.
Der junge Mann eilte voran, warf die Thüre auf, an welcher seine Hast dem Richter kaum den Vortritt gestattete, und befand sich im Nu in Elisabeths Zimmer. Die abgemessene Kälte, welche sich so oft in den Verkehr der Erbin mit Edwards mischte, war jetzt ganz verschwunden, und die Drei ergingen sich zwei Stunden lang in der freien und ungezwungenen Weise alter und geschätzter Freunde. Richter Temple dachte nicht mehr an den Argwohn, den er während seines Morgenrittes gefaßt, und die jungen Leute plauderten, lachten oder wurden traurig, je nachdem es der Augenblick mit sich führte. Endlich griff Edwards — bereits zum dritten Mal — nach dem Hute, und verließ das Herrenhaus, um in gleich freundlicher Absicht die Rectorei zu besuchen.
Inzwischen ging bei der Hütte ein Auftritt vor, der die wohlwollenden Absichten zu Gunsten Lederstrumpfs völlig vereitelte, und mit einem Male die Harmonie zwischen dem Richter und dem Jüngling zerstörte.
Sobald Hiram Doolittle die Visitationsvollmacht in der Tasche hatte, war es sein erstes Geschäft, einen geeigneten Vollstrecker derselben aufzusuchen. Der Sheriff war abwesend, um in Person das Amt des Gerichtsboten zu versehen; sein im Dorfe wohnender Gehilfe besuchte in der gleichen Absicht die verschiedenen Theile der Niederlassung; und der regelmäßige Constable des Fleckens hatte seine Stellung dem Beweggrunde des Mitleids zu danken, da er an einem Beine gelähmt war. Hiram beabsichtigte, den Bevollmächtigten als Zuschauer zu begleiten, ohne sich jedoch sehr darnach zu sehnen, förmlich an dem Treffen Theil zu nehmen. Außerdem war es Sonnabend, und die Sonne warf bereits die Schatten der Fichten gegen Osten. Die gewissenhafte Magistratsperson wollte ihre Seele nicht mit der Sünde belasten, ein solches Geschäft am Sonntag vorzunehmen, und am Montag waren das Wildpret und alle Spuren des erlegten Hirsches wahrscheinlich schon längst verborgen und zernichtet. Da traf glücklicherweise sein Auge auf die umherschlendernde Gestalt Billy Kirby's, und der für ähnliche Anlässe stets gefaßte Hiram sah mit einem Male einen Ausweg.
Der in die Sache mitverflochtene Jotham, welcher in Folge der Aufforderung seines Beschützers das Gebirg verlassen hatte, aber unglücklicher Weise Hiram's Nervenschwäche theilte, wurde beauftragt, den Holzfäller nach der Wohnung des Friedensrichters zu bescheiden.
Als Billyerschien, wurde er — freilich, nachdem er ich bereits gesetzt hatte — höflich eingeladen, einen Stuhl zu nehmen und mit so viel Achtung behandelt, ald befände er sich seines Gleichen gegenüber.
„Richter Temple ist fest entschlossen, dem Jagdgesetz Kraft zu geben,“ begann Hiram, nachdem die Höflichkeitspräliminarien vorüber waren; „und da wegen eines erlegten Hirsches eine Klage eingereicht worden ist, so hat er einen Hausdurchsuchungsbefehl audgefertigt, und mich rufen lassen, damit ich einen Vollstrecker desselben ausfindig mache.“
Kirby, der keinen Begriff davon hatte, daß er von der Berathung einer Sache, in welcher er verwendet werden sollte, ausgeschlossen bleiben könnte, warf seinen buschigen Kopf nachdenkend in die Höhe und begann nach kurzem Besinnen einige Fragen zu stellen. „Ist denn der Sheriff nicht zu haben?“
„Er läßt sich nicht auffinden.“
„Und sein Gehilfe?“
„Beide befinden sich an der Grenze des Patents.“
„Aber ich sah erst vor einer Stunde noch den Constable durch den Flecken hinken.“
„Ja, ja,“ entgegnete Hiram mit einem beschwatzenden Lächeln und einem schlauen Kopfnicken. „Aber für dieses Geschäft braucht man einen Mann, keinen Krüppel.“
„Ei,“ erwiederte Kirby lachend; „glaubt Ihr, der Bursche werde Widerstand leisten?“
„Er ist zu Zeiten etwas händelsüchtig, und hält sich für den besten Ringer im Bezirk.“
„Ich hörte ihn einmal dick thun,“ fügte Jotham bei, „daß es zwischen den Mohawk-Ebenen und der pennsylvanischen Grenze keinen Manne gäbe, der sich im Faustkampf mit ihm messen könne.“
„Meint er?“ rief Kirby, indem er seinen riesigen Körper wie ein in seinem Lager sich streckender Löwe vom Sitze aufrichtete.
„Ich schätze wohl, daß er nie die Knöchel einer Vermonter Faust auf seinem Rückgrat gefühlt hat. Aber von wem ist die Rede?“
„Es ist gegen das Gesetz, einen Mann zu nennen, „fiel Hiram ein, „so lange Ihr Euch nicht zum Dienst verpflichtet habt. Ihr seyd ganz der Mann, es mit ihm aufzunehmen, Bill; und wenn Ihr ein stück Geld verdienen wollt, so sollt Ihr in einer Minute speciell beauftragt seyn.“
„Und wie ist's mit dem Stück Geld? Versetzte Kirby, indem er seine breite Hand auf die Blätter eines Statutenbuchs legte, welches Hiram aufgeschlagen hatte, um seinem Amte einen würdevolleren Anstrich zu verleihen. Der Holzfäller warf in seiner rauhen Weise die Blätter hin und her, als ob er sich über eine Sache besinne, in welcher er allerdings bereits einen Entschluß gefaßt hatte, und fügte bei: „Wird es einen auch für ein Loch im Kopfe schadlos halten?“