Jetzt wagte es auch Hiram, durch das Beispiel des stellvertretenden Constable ermuthigt, näher zu treten, worauf er alsbald mit der Autoritätsmiene, welche seiner Stellung gebührte, das Wort nahm.
Das Erste, was er that, bestand in einer Verlesung der Vollmacht, wobei er Sorge trug, den wesentlichsten Theilen den gebührenden Nachdruck zu geben, bis er endlich in sehr lautem und bestimmtem Tone mit dem Namen des Richters schloß.
„Hat Marmaduke Temple seinen Namen unter diesen Fetzen Papier gesetzt?“ fragte Natty mit Kopfschütteln. — „Gut, gut; dieser Mann liebt die neuen Wege, seine Verbesserungen und seine Ländereien mehr als sein eigen Fleisch und Blut. Ich will's jedoch das Mädchen nicht entgelten lassen: ihr Auge gleicht dem eines ausgewachsenen Rehs! Das arme Ding; sie hat ihren Vater nicht selbst gewählt, und kann's daher nicht ändern. Ich verstehe mich wenig auf's Gesetz, Meister Doolittle; was soll jetzt geschehen, nun Ihr mir Euren Auftrag verlesen habt?“
„O, es ist nichts als eine Förmlichkeit, Natty.“ sagte Hirann der eine freundliche Miene anzunehmen bemüht war. „Laßt uns hineingehen und die Sache vernünftig besprechen. Ich darf wohl sagen, daß sich das Geld leicht wird finden lassen, und aus dem, was vorgegangen, schließe ich theilweise sogar, daß der Richter Temple es selbst bezahlen wird.“
Der alte Jäger hatte von Anfang an die Bewegungen seiner drei Gäste mit scharfem Auge bewacht und seine Stellung gerade außerhalb der Schwelle seiner Hütte auf eine so entschlossene Weise genommen, daß man wohl sehen konnte, es werde nicht leicht seyn, ihn von seinem Vollen zu vertreiben. Sobald Hiram nähertrat, als erwarte er, daß sein Vorschlag angenommen sey, erhob Natty seine Hand, und winkte ihm sich entfernt zu halten.
„Habe ich Euch nicht mehr als einmal gesagt, Ihr sollet mich nicht in Versuchung führen?“ sagte er. „Ich beunruhige keinen Menschen, warum kann das Gesetz nicht mich in Ruhe lassen? Zurück! zurück! und sagt Eurem Richter, daß er seine Belohnung behalten könne; aber ich dulde es einmal nicht, daß er seine verderblichen Moden auch in meiner Hütte zur Ausübung bringe.“
Dieses Anerbieten schien jedoch Hiram's Neugierde, statt sie zu beschwichtigen — nur noch mehr zu entflammen, und Kirby rief —
„Nun, das ist ehrlich; Squire; er schenkt dem Bezirk seine Forderung, und dafür sollte ihm der Bezirk die Strafe erlassen. So was heiße ich einmal einen rechtlichen Handel, der auf der Stelle abgemacht werden sollte. Mir gefällt ein rasches Verfahren, wenn's dabei in einer ehrlichen Weise zugeht.“
„Ich verlange Eingang in dieses Haus,“ erklärte Hiram, der nun aller Würde, welche ihm zu Gebot stand, aufbot. „Ich verlange es im Namen des Volks, kraft dieser Vollmacht und meines Amtes, und rufe diesen Friedensbeamten zum Zeugen auf.“
„Zurück, zurück, Squire! und führt mich nicht in Versuchung,“ rief Lederstrumpf, indem er ihm allen Ernstes zum Rückzuge winkt.
„Wenn Ihr Euch wehrt, so geschieht es auf Eure Gefahr,“ fuhr Hiram fort. — „Billy! Jotham! Heran, ich bedarf Eures Zeugnisses.“
Hiram hatte das gemäßigte, aber entschiedene Benehmen Natty's für Nachgiebigkeit genommen und bereits einen Fuß auf die Schwelle gesetzt, als er sich unerwartet an den Schultern gefaßt fühlte und ebensobald über den kleinen Damm in der Richtung des Sees aufzwanzig Fuß weit hinwirbelte. Das Plötzliche dieser Bewegung und die unerwartete Kraftentwickelung von Seite Natty's hatten bei den Eindringlingen eine vorübergehende Bestürzung hervorgerufen, welche Alle zum Schweigen brachte; aber im nächsten Augenblicke brach Billy Kirby in ein schallendes Gelächter aus, das aus der Tiefe seines Herzens zu quellen schien.
„Brav gemacht, alter Stumpf!“ schrie er. „Der Squire kannte Euch besser als ich. Kommt her, kommt her — da ist ein grüner Platz; fechtet es aus wie Männer, während Jotham und ich Acht haben, daß es ehrlich dabei zugeht.“
„William Kirby, ich befehle Euch, Eure Pflicht zu thun,“ rief Hiram von dem Damme aus, hinter dem er lag. „Ergreift diesen Mann! ich befehle Euch im Namen des Volkes, ihn fest zu nehmen!“
Lederftrumpf aber nahm nun eine drohendere Haltung an; er hatte die Büchse in seiner Hand und die Mündung derselben auf den Holzfäller gerichtet, „Zurück, sag' ich,“ rief Natty. „Ihr wißt, daß ich gut ziele. Billy Kirby; ich verlange Euer Blut nicht, aber das Eurige und das meinige muß diesen Rasen färben, ehe Ihr einen Fuß in die Hütte setzt.“
So lange die Sache von keinem Belange zu seyn schien, war der Holzfäller geneigt, es mit der schwächeren Parthei zu halten: sobald aber Feuerwaffen zum Vorschein kamen, erschien sein Benehmen gänzlich umgeändert. Er richtete seine stämmige Gestalt von dem Baumstamme auf, und trat dem Jäger mit den Worten entgegen —
„Ich bin nicht als Euer Feind hierhergekommen, aber ich bekümmere mich um das hohle Stück Eisen in Eurer Hand so wenig ala um meinen Axtstiel; — gebt daher eine gesetzliche Ordre, Squire, und wir wollen bald sehen, wer von uns beiden den Kürzeren ziehen wird!“
Aber da war keine Magistratsperson mehr zu sehen! In dem Augenblicke, als die Büchse zum Vorschein kam, hatten sich Hiram und Jotham unsichtbar gemacht. Da der Holzfäller keine Antwort bekam, so blickte er überrascht zurück und bemerkte alsbald die fliehenden Gestalten, wie sie mit einer Schnelligkeit dem Dorfe zueilten, die nicht nur die Geschwindigkeit einer Büchsenkugel, sondern auch ihre mögliche Flugweite in Betracht gezogen zu haben schien.
„Ihr habt die Tröpfe zum Kuckuk gejagd,“ sagte Kirby, mit einem Zuge tiefer Verachtung in seinem breiten Gesichte, „aber mich werdet Ihr nicht so leicht los. Weg also mit Eurem Gewehr, Meister Bumppo, oder es gibt eine Unannehmlichkeit zwischen uns.“
Natty ließ seine Büchse sinken und erwiederte —
„Ich wünsche Euch kein Leid zuzufügen, Billy Kirby; aber ich lasse Euch selbst urtheilen, ob die Hütte eines alten Mannes dazu vorhanden ist, um sich von solchem Gewürm niedertreten zu lassen. Ich will den Bock nicht gegen Euch verläugnen. Kirby, und wenn Ihr wollt, so könnt Ihr die Haut mitnehmen und sie als Zeugniß gegen mich aufweisen. Das Schußgeld für den Panther wird die Schuld bezahlen, und das muß Jedermann zufrieden stellen.“
„Allerdings, allerdings,“ rief“ Kirby, von dessen offener Stirne bei diesem freiwilligen Erbieten jeder Schatten von Mißvergnügen verschwand; „werft die Haut heraus, so muß sich das Gesetz zufrieden geben.“
Natty ging in seine Hüte und erschien bald mit dem genannten Zeugnisse, worauf sich der Holzfäller in so gutem Einvernehmen von dem Jäger trennte, als ob nichts vorgefallen wäre. Während Kirby am Rande des Sees dahin ging, brach er noch oft in ein lautes Lachen aus, wenn er an Hirams Burzelbaum dachte, wie er denn überhaupt das Ganze als einen Kapitalspaß betrachtete.
Aber lange schon, ehe Billy das Dorf erreichte, hatte sich das Gerücht von seiner Gefahr, von Natty's Mißachtung des Gesetzes und von Hiram's Niederlage verbreitet. Man sprach allgemein davon, den Sheriff aufzubieten, ließ Winke hinsichtlich einer Zusammenberufung der bewaffneten Macht fallen, um die Beleidigung des Gesetzes zu ahnden, und viele Bürger hatten sich versammelt, um die weiteren Schritte zu berathen. Billys Ankunft mit der Haut, welche jeden Grund zur Hausdurchsuchung beseitigte, änderte jedoch die Sachlage wesentlich. Es handelte sich nur noch von dem Einzuge der Strafe und einer Wahrung der Würde des Volks — Punkte, welche, der allgemeinen Ansicht zu Folge, ebenso wohl am künftigen Montag als am Samstag Abend beigelegt werden konnten, zumal da ein großer Theil der Ansiedler den letzteren als eine geheiligte Zeit betrachteten. Dem gemäß erlitten alle weiteren Schritte einen sechsunddreißigstündigen Aufschub.
Einundreißigstes Kapitel.