„Miß Temple“ — „Herr Edwards“, lautete es gleichzeitig, obgleich ein Gefühl, das Beide zu theilen schienen, die Worte fast unhörbar machte.
„Ist's möglich,“ rief Edwards nach einem Augenblicke des Zweifels, „daß ich Sie in der Nähe des Gefängnisses sehe? Doch Sie gehen wohl in die Rectorei; ich bitte um Verzeihung. — Miß Grant, glaube ich? Ich hatte Sie anfangs nicht erkannt.“
Der Seufzer, welcher Luise entfuhr, war so leise, daß er nur von Elisabeth gehört wurde, welche rasch erwiederte:
„Wir sind nicht nur in der Nähe des Gefängnisses, Herr Edwards, sondern wünschen sogar hinein zu gehen. Wir wollen Lederstrumpf zeigen, daß wir seine Dienste nicht vergessen haben und daß mein Vater, wenn er gerecht seyn mußte, auch dankbar ist. Sie sind wohl zu einem ähnlichen Zwecke hier, ber ich muß Sie bitten, daß Sie mir auf zehn Minuten den Vortritt erluben. Gute Nacht, Sir; — ich — bedaure von Herzen, Herr Edwards, Sie zu einem solchen Geschäfte erniedrigt zu sehen; aber gewiß, mein Vater würde — —“
„Ich füge mich gerne Ihrem Wunsche, Fräulein,“ fiel ihr der Jüngling kalt ins Wort. „Darf ich bitten, daß Sie meiner Anwesenheit nicht erwähnen?“
„Verlassen Sie sich darauf,“ versetzte Elisabeth, indem sie die Verbeugung des jungen Mannes durch ein leises Kopfnicken erwiederte und die säumige Luise vorwärts drängte. Als sie jedoch in das Gebäude eingetreten waren, fand Luise Zeit zu flüstern:
„Würde es nicht besser seyn, einen Theil Ihres Geldes Oliver anzubieten? Die Hälfte davon reicht zu, Bumppo's Strafe zu zahlen — und er ist so wenig an Mangel und Anstrengungen gewöhnt. Ich bin überzeugt, mein Vater selbst würde einen großen Theil seines kleinen Einkommens darauf verwenden, ihm eine würdigere Stellung zu verschaffen.“
Das unwillkührliche Lächeln, welches Elisabeth's Züge überflog, trug zugleich den Ausdruck eines tiefen und herzlichen Mitleidens. Sie erwiederte jedoch nichts, da das Erscheinen des Schließers die Gedanken beider Mädchen deui Zwecke ihres Besuches zuwandte.
Man nahm es in dem neuen Lande mit den Formen nicht sehr genau, und da es bekannt war, daß der alte Jäger den Damen das Leben gerettet hatte, weßhalb sie wohl eine besondere Theilnahme für den Gefangenen hegen mußten, so fand der Schließer an dem Gesuche, in das Gefängniß eingelassen zu werden, nichts Befremdendes, wie denn auch schon Richter Temple's Karte jeden Einwurf, wenn ein solcher hätte versucht werden wollen, zum Schweigen gebracht haben würde: er gieng daher ohne Zögern nach dem Gemache der Gefangenen voran. Sobald der Schlüssel in das Schloß gesteckt wurde, ließ Benjamins rauhe Stimme die Frage vernehmen:
„Oho!wer kömmt da?“
„Ein Besuch, den Ihr gerne sehen werdet,“ versetzte der Schließer. „Was habt Ihr mit dem Schloß angefangen, daß es es nicht aufgehen will?“
„Sachte, sachte, Meister.“ rief der Majordomo; „ich habe eben einen Nagel als Stopfer über der Klinke eingeschlagen, seht Ihr, damit nicht Meister Thu-nur-wenig hereinrennen und zu einem andern Kampf ansegeln kann, denn meiner Berechnung nach werde ich ohnehin bald ein armer Teufel seyn, da man mir meine Spanier abmelken wird, als ob ich den Schuft gepeitscht hätte. Haltet mit Eurem Schiff im Winde und legt ein wenig bei; die Passage soll bald gelichtet seyn.“
Die Schläge eines Hammers bewiesen, daß es der Hausmeister ernstlich meinte, und in kurzer Zeit gab das Schloß nach, worauf sich die Thüre aufthat.
Benjamin war augenscheinlich emsig darauf bedacht gewesen, von dem Gelde, das er schon als verfallen betrachtete, so viel als möglich in seinem eigenem Interesse zu retten, denn er hatte während des Nachmittags und Abends seinem Lieblingsfasse im kühnen Dragoner so wacker zugesprochen, daß er sich jetzt in jenem Zustande befand, welchen die Matrosen-Poesie mit dem Ausdruck „halb über See“ bezeichnet und was in ehrlichem Deutsch „halb betrunken“ bedeutet. Der alte Theer ließ sich durch die Wirkungen des Branntweins nicht leicht aus dem Gleichgewicht bringen, denn seinem eigenen Ausdrucke nach war er „zu niedrig aufgetackelt, um nicht in allen Wettern Segel führen zu können“; demungeachtet konnte jedoch über seine dermalige Stimmung, welche er selbst eine „staubige“ nannte, kein Zweifel obwalten. Sobald er bemerkte, wer die Besuchenden waren, zog er sich nach der Seite des Gemachs zurück, wo seine Streu lag, und ohne sich durch die Anwesenheit seiner jungen Gebieterin stören zu lassen, setzte er sich, indem er eine ganz nüchterne Miene annahm, auf derselben nieder und drückte seinen Rücken fest gegen die Wand.
„Wenn Ihr meine Schlösser in dieser Weise zu verderben gedenkt, Herr Pump,“ begann der Schließer, „so will ich Euch einen Stopfer, wie Ihr es nennt, an die Beine legen, der Euch das Aufstehen von Eurem Bette verleiden soll.“
„Warum so, Meister?“ brummte Benjamin. „Ich habe heute schon, mit den Fersen vor Anker liegend, eine Bö ausgehalten, und brauche keine zweite. Was ist's denn Arges, wenn ich dasselbe thue, was Ihr? Laßt außen Eure Riegel weg, und ich verspreche Euch, daß Ihr auch innen keine Hemmkette finden sollt.“
„Ich muß um neun Uhr abschließen,“ sagte der Kerkermeister, „und jetzt sind's zwei und vierzig Minuten über acht.“
Er stellte sich die kleine Kerze auf einen rohen Fichtentisch, und entfernte sich.
„Lederstrumpf,“ begann Elisabeth; sobald sich der Schlüssel im Schlosse wieder umgedreht hatte; „mein guter Freund Lederstrumpf! Die Gefühle des Dankes führen mich zu Euch. Ach, hättet Ihr Euch doch der Hausdurchsuchung unterworfen, würdiger, alter Mann; denn da das Erlegen eines Hirsches nur eine Kleinigkeit ist, so wäre Alles gut abgelaufen — —“
„Der Hausdurchsuchung unterworfen?“ fiel ihr Natty ins Wort, indem er das auf seinen Knieen ruhende Gesicht erhob, ohne jedoch den Winkel, wo er sich niedergesetzt hatte, zu verlassen oder aufzustehen. „Meinen Sie denn, Frauenzimmerchen, ich würde ein solches Gewürm in meine Hütte lassen? Nein, nein, — ich hätte damals nicht einmal Ihrem eigenem süßen Antlitz die Thüre geöffnet. Jetzt können sie meinetwegen unter den Kohlen und in der Asche suchen; sie werden weiter nichts finden, als einen Haufen, wie man ihn bei jeder Potaschenbrennerei in den Bergen findet.“
Der alte Mann ließ sein Gesicht wieder auf die Hand sinken, und schien in tiefe Schwermuth verloren.
„Die Hütte kann wieder hergestellt und besser gebaut werden, als sie früher war,“ versetzte Miß Temple; „auch werde ich, sobald eure Haft zu Ende ist, Sorge dafür tragen, daß es geschehe.“
„Kann man Todte ins Leben zurückrufen Kind?“ entgegnete Natty bekümmert. „Kann man zu dem Orte gehen, wo man Vater, Mutter und Kinder hingelegt hat, um ihre Asche zu sammeln, und sie wieder zu Männern und Weibern zu machen, wie früher? Sie wissen nicht, was es heißt, das Haupt mehr als vierzig Jahre unter dem Schutze derselben Holzstämme niederzulegen, und den größten Theil seines Lebens dieselben Dinge um sich zu haben. Sie sind noch jung, mein Kind, aber Sie gehören unter die köstlichsten Geschöpfe Gottes. Ich habe für Sie eine Hoffnung gehegt, aber jetzt ist Alles vorbei; der neueste Vorgang, zu dem Uebrigen gelegt, wird ihm für immer jeden Gedanken daran vertreiben.“
Miß Temple mußte das, was der Mann sagen wollte, besser verstanden haben, als die übrigen Zuhörer, denn während Luise unschuldig und voll Mitleids über den Kummer des Jägers an ihrer Seite stand, wandte sie das Gesicht ab, um die Glut ihrer Wangen zu verbergen. Doch diese Bewegung, gleich dem Gefühle, welches hervorgerufen hatte, währte nur einen Augenblick.
„Es gibt andere und sogar bessere Holzstämme,“ fuhr sie fort, „und sie sollen für Euch, meinen alten Beschützer, herbeigeschafft werden. Eure Haft wird nicht lange dauern, und noch ehe sie abgelaufen ist, soll ein Haus für Euch bestehen, wo Ihr den Rest Eures harmlosen Lebens in Ruhe und Ueberfluß zubringen könnt.“