„Haus? Ruhe und Ueberfluß?“wiederholte Natty langsam. „Nun, Sie meinen es gut, Sie meinen es gut, und es thut mir recht leid, daß es nicht seyn kann; aber er hat gesehen, wie man mich zum Gespötte der Menge in den Stock steckte — —“
„Zum Teufel mit Eurem Stock,“ rief Benjamin, indem er mit seiner Flasche, aus welcher er wiederholte tiefe Züge gethan hatte, in der Luft herum fuchtelte, während er mit der andern Hand Geberden der Verachtung machte; „Wer kümmert sich um solche hölzerne Strümpfe? Dieses Bein da, seht Ihr, ist auch eine Stunde lang wie ein Klüverbaum an seinem Ende in der Klemme gewesen, und ist es deßhalb schlechter geworden, he? Kannst Du mir sagen, um was es schlechter geworden ist, he?“
„Ich glaube, Ihr vergeßt, Herr Pump, wer zugegen ist,“ bemerkte Elisabeth.
„Sie vergessen, Miß 'Lizzy?“ versetzte der Hausmeister. „Soll mich der Teufel holen, wenn ich das thue. Sie vergißt man nicht so leicht, wie die gute Prettybones in dem großen Haus dort. Ich sage Euch, alter Scharfschütze, sie mag wohl hübsche Knochen [Wortspiel mit dem von Benjamin verketzerten Namen der alten Jungfer, welcher zu deutsch „hübsche Knochen“ heißt!] haben, aber von ihrem Fleisch kann nicht viel die Rede seyn, denn seht Ihr, ihr Aeußeres ist so ziemlich das eines Skelets, welches von jemand Anders einen Rock geborgt hat. Was sie Haut ihres Gesichtes anbelangt, so hat sie ganz die Farbe eines neuen Topsegels mit steif angelegtem Bolzentau, gut passend an der Leick, aber alles schlaff und schlotterig im inneren Zeug.“
„Stille — ich befehle Euch zu schweigen,“ entgegnete Elisabeth. „Gut, gut, Fräulein,“ erwiederte der Hausmeister; „aber das Trinken werden Sie mir doch nicht wehren wollen?“
„Es handelt sich jetzt nicht davon, was auc Andern werden wird,“ sagte Miß Temple, zu dem Jäger gewendet; „ich wünsche mit Euch von Eurer eigenen Zukunft zu sprechen, Natty. Es soll mein Geschäft seyn, Sorge zu tragen, daß Ihr den Rest Eurer Tage in Ruhe und Ueberfluß zubringen könnt.“
„Ruhe und Ueberfluß?“ wiederholte Lederstrumpf abermals. „Welche Ruhe hat ein alter Mann zu erwarten, der meilenweit über ein offenes Feld gehen muß, ehe er einen Schatten finden kann, der ihn gegen dire Sonne schützt? Und wie mögen Sie von Ueberfluß sprechen, wo man einen Tag ausseyn kann, ohne auf einen Bock zu stoßen, oder etwas Größeres zu sehen, als ein Wiesel, oder allenfalls einen verirrten Fuchs? Ach! sogar die Biber werden mir sauer werden, die ich brauche, um die Strafe zu bezahlen; denn ich muß fast hundert Meilen, bis an die pennsylvanische Grenze hinauf wandern, um welche zu treffen , da hier herum nichts der Art zu finden ist. Nein, nein — Eure Verbesserungen und Lichtungen haben diese schlauen Thiere aus dem Lande getrieben, und statt der Biberdämme, welche, nach der Anordnung der Vorsehung, der Instinct dieser Thiere schuf, führt ihr das Wasser mit Euren Mühldämmen durch die Niederungen, als ob der Mensch das Recht hätte, den Tropfen in seinem Laufe zu hemmen, den ihm Gottes Wille angewiesen hat. — Benny, wenn Ihr nicht ablaßt, Eure Hand so oft zum Mund zu führen, so werdet Ihr nicht zum Aufbruch bereit seyn, wenn die Zeit kömmt.“
„Hört, Meister Bumppo,“ sagte der Majordomo, „kümmert Euch nicht um Ben. Wenn die Wache ruft, so stellt mich auf meine Beine und gebt mir die Höhe und Weite des Ortes an, wohin Ihr steuern wollt; ich steh' Euch dafür, ich segle dann mit den Besten von Euch in die Wette.“
„Die Zeit ist bereits gekommen,“ versetze der Jäger aufhorchend; „ich höre, wie sich die Hörner der Ochsen an der Gefängnißwand reiben.“
„Wohlan, Steuermann, so gebt Befehl und wir lichten die Anker,“ entgegnete Benjamin.
„Sie werden uns nicht verrathen, Miß Temple? Sprach Natty, indem er Elisabeth ehrlich ins Gesicht sah — „Sie werden einen alten Mann nicht verrathen, der sich sehnt, die reine Luft des Himmels zu athmen? Ich habe keine böse Absicht dabei; und wenn das Gesetz sagt, ich müsse hundert Dollars bezahlen;, so will ich die Jahreszeit dazu benützen, um die Summe abzutragen. Dieser gute Mann wird mir helfen.“
„Ihr mögt die Biber fangen,“ versetzte Benjamin, indem er mit dem Arm in der Luft herum fuchtelte, „und wenn ich sie wieder springen lasse, so dürft Ihr mich ein Kalb nennen, weiter sage ich nichts.“
„Was führt Ihr im Schilde?“ rief Elisabeth verwundert. „Ihr müßt dreißig Tage hier bleiben; und was das Geld für Eure Strafe anbelangt, so habe ich es hier im Beutel. Nehmt es — Ihr könnt gleich morgen die Zahlung leisten; aber geduldet Euch den Monat über, der Euch gesprochen ist. Ich werde Euch oft mit meiner Freundin besuchen, und wir wollen mit eigenen Händen Kleider für Euch machen. Gewiß, gewiß, es soll Euch Nichts abgehen.“
„Wollt Ihr das wirklich, meine Kinder?“ entgegnete Natty, indem er freundlich auf die Beiden zuging und Elisabeths Hand ergriff. „Wollt Ihr Euch wirklich um einen alten Mann annehmen, der weiter nichts gethan hat, als daß er das Thier schoß, was ihm doch keine Mühe kostete? Ich glaube, die Sinnesart vererbt sich nicht mit dem Blute, denn Sie scheinen einen erwiesenen Gefallen nicht zu vergessen. Doch eure kleinen Finger würden wohl schwerlich viel mit einer Hirschhaut anzufangen wissen, und in den Sehnen möchtet ihr wohl auch einen ungewohnten Faden finden. Aber wenn er es nicht mitangehört hat, so soll er es durch mich erfahren, damit er, gleich mir, sehe, es gäbe Jemanden, der einer Gefälligkeit eingedenk ist.“
„Sagt ihm nichts!“ rief Elisabeth hastig. „Wenn Ihr mich liebt, wenn Ihr meine Gefühle achtet, so sagt ihm nichts. Ich wollte nur von Euch sprechen, und nur um Euretwillen handle ich so. Ich bedaure von Herzen, Lederstrumpf, daß das Gesetz eine so lange Haft über Euch verhängt hat; im Grunde ist es aber nur ein kurzer Monat und — —“
„Ein Monat?“ rief Natty, den Mund zu seinem gewöhnlichen Lachen verziehend; „nein, keinen Tag, keine Nacht, keine Stunde bleibe ich mehr, Mädchen. Wenn mich auch Richter Temple verurtheilt hat, so kann er mich doch nicht festhalten, ohne einen besseren Kerker als diesen. Ich wurde einmal in der Nähe des alten Frontenak von den Franzosen gefangen, und sie steckten unserer Zweiundsechszig in ein Blockhaus; aber für Leute, die mit dem Holze umzugehen wußten, war es ein Leichtes, sich einen Weg durch einen Fichtenblock zu bahnen.“
Der Jäger hielt inne, sah sich vorsichtig im Gemache um, lachte dann wieder, und schob den Hausmeister sachte von seiner Stelle, worauf er die Betttücher hinwegräumte und ein Loch zeigte, das erst kürzlich mit Hammer und Meisel in das Gebälke gehauen worden war.
„Es bedarf nur noch eines Fußstoßes, um den Weg frei zu machen, und dann — —“
„Fort! ja, fort!“ rief Benjamin, aus seinem Stumpfsinn erwachend; „gut, hier ist's offen. Ja, ja, fangt sie und ich bewahre sie auf, um sie an die Hutmacher zu verkaufen.“
„Ich fürchte, der Bursche wird mir viel Mühe machen,“ sagte Natty. „Er wird sich nicht leicht durch die Berge fortbringen, wenn man uns bald auf die Spur kommen sollte, denn er ist in keinem der Flucht förderlichen Zustande.“
„Flucht?“ wiederholte der Hausmeister. „Was Flucht! Wir streichen seitwärts undschlagen los!“
„Ruhe!“ befahl Elisabeth.
„Ja, ja, Fräulein.
„Gewiß, Ihr könnt nicht im Sinne haben, uns zu verlassen, Lederstrumpf,“ fuhr Miß Temple fort. „Ich bitte Euch, bedenkt, daß Ihr dann ganz auf die Wälder verwiesen seyd, und daß das Alter mit raschen Schritten herannaht. Geduldet Euch für eine kleine Weile; Ihr könnt dann offen und mit Ehre dieses Haus wieder verlassen.“
„Gibt es hier Biber zu fangen, Mädchen?“
„Das nicht; aber hier ist Geld, um die Strafe zu bezahlen; und in einem Monat seyd Ihr frei. Seht, es ist Gold.“
„Gold?“ entgegnete Natty mit einer Art kindischer Neugierde. „Es ist lange her, seit ich das letzte Goldstück gesehen habe. Wir kriegten hin und wieder im alten Krieg so einen blanken Joseph, doch kamen sie auch nicht häufiger vor, als dermalen die Bären. Ich erinnere mich eines Mannes aus Dieskau's Armee, der auf dem Schlachtfeld geblieben war, und ein Duzend solcher glänzenden Dinge in seinem Hemd eingenäht hatte. Ich selbst habe mich nicht damit befaßt, obgleich ich sie mit eigenen Augen ausschneiden sah — sie waren größer und glänzender als diese hier."