„Sag' lieber ein Teufelssturm. Ich gebiete Frieden!“
„Halt! Kein Blutvergießen!“ rief eine Stimme von der Spitze des Visionsberges herab. „Um Gottes Willen — Halt! schießt nicht mehr! Wir geben nach! Ihr könnt in die Höhle gehen!“
Das Erstaunen brachte jetzt die gewünschte Wirkung hervor. Natty, der sein Gewehr wieder geladen hatte, setzte sich ruhig auf die Baumstämme und ließ den Kopf auf seine Hand sinken, während die leichte Infanterie ihre militärische Bewegungen einstellte und in größter Spannung den Ausgang abwartete.
In weniger als einer Minute stürzte Edwards den Berg herunter, und Major Hartmann folgte ihm mit einer für seine Jahre überraschenden Schnelligkeit. Sie hatten halb die Terrasse erreicht, von wo aus der Jüngling in die Höhle voranging, während die Au?enstehenden stumm und verwundert nachblickten.
Vierzigstes Kapitel.
Ich verstumme,
Wart Ihr der Doctor, und ich kannt' Euch nicht?
Shakespeare.
Während der fünf oder sechs Minuten, welche zwischen dem Wiedererscheinen des Jünglings und des Majors verflossen, hatten der Richter Temple, der Sheriff und die meisten der Freiwilligen die Terrasse erstiegen, wo die Letzteren sich in Vermuthungen über das, was jetzt kommen möchte, ergingen und die verschiedenen Dienste, die sie im Kampfe geleistet, zu erzählen begannen. Aber die Rückkehr der Friedensstifter aus der Höhle schloß Jedem den Mund. Sie brachten auf einem rohen, mit ungegerbten Hirschhäuten bedeckten Stuhle die Gestalt eines Greisen zum Vorschein, welchen sie sorgfältig und achtungsvoll in der Versammlung niedersetzten. Sein Haupt war von langen, weichen, silberweißen Locken bedeckt. Der ungemein saubere und reinliche Anzug bestand aus Stoffen, wie sie ur die vermöglichsten Classen zu tragen pflegten,
obgleich er jetzt abgetragen und geflickt war, und seine Füße stacken in einem Paar Mocassins, so schön, als sie nur der indianische Kunstfleiß zu schaffen vermochte. Die Züge seines Antlitzes waren ernst und würdevoll, obgleich das ausdruckslose Auge, welches sich der Reihe nach die umherstehenden Gesichter betrachtete, nur zu deutlich bekundete, die Periode sei angekommen, wo das Alter die geistigen Schwächen der Kindheit wiederbringt.
Natty folgte den Trägern dieser unerwarteten Erscheinung, lehnte sich, in Mitten seiner Verfolger und etwas hinter dem Stihle, auf seine Büchse und legte dabei eine Furchtlosigkeit an den Tag, welche zeigte, daß jetzt wichtigere Interessen, als die ihn selbst berührenden, zur Entscheidung kommen sollten. Major Hartmann stand mit unbedecktem Haupte an der Seite des alten Mannes, und in seinen Augen, die sonst nur von Fröhlichkeit und Heiterkeit strahlten, sprach sich jetzt die ganze Seele des Veteranen aus. Edwards ließ die eine Hand mit zärtlicher Vertraulichkeit auf dem Stuhl ruhen, währen sein Herz von Bewegungen schwoll, die er nicht auszusprechen vermochte.
Die gespannteste Erwartung herrschte in der Mitte der stummen Zuschauer. Endlich versuchte es der abgelebte Fremde, nachdem er die Anwesenden mit leeren Blicken betrachtet, von seinem Sitze aufzustehen, und ein schwaches Lächeln — der Ausdruck der Höflichkeit — flog über seine verfallenen Züge, als er mit hohler, bebender Stimme sprach —
„Ist es gefällig, Platz zu nehmen, meine Herren? Der Kriegsrath wird sogleich beginnen. Jeder, der den guten und tugendhaften König liebt, wünscht, daß diese Colonieen ihre Treue bewahrten. Setzen sie sich, setzen Sie sich — ich bitte, meine Herrn. Die Truppen brauchen für heute nicht weiter zu marschiren.“
„Das ist das Irrereden des Wahnsinns,“ sagte Marmaduke. „Wer erklärt uns diese Scene?“
„nicht doch, Sir,“ entgegnete Edwards mit Festigkeit; „es ist nur die Hinfälligkeit der Natur, und uns bleibt allein noch übrig, zu zeigen, wer für diesen bedauernswürdigen Zustand verantwortlich ist.“
„Wollen die Herren mit uns speisen, mein Sohn?“ fragte der alte Fremde, indem er sich der Stimme zuwandte, die er kannte und liebte. „Laß ein geeignetes Mahl für die Officiere Seiner Majestät bereiten, Du weißst, es steht uns immer das beste Wildpret zu Gebot.“
„Wer ist dieser Mann?“ fragte Marmaduke hastig, denn mit dem Antheile, welchen er an dem Auftritte nahm, schien sich eine Ahnung der Wahrheit zu verbinden.
„Dieser Mann?“ erwiederte Edwards ruhig, obgleich sich seine Stimme im Verlauf der Rede steigerte; „dieser Mann, Sir, den Sie in Höhlen versteckt und alles dessen beraubt sehen, was das Leben wünschenswerth machen kann, war einst der Gefährte und Rathgeber derjenigen, welche dieses Land beherrschten. Der Mann, den Sie hier schwach und hilflos sehen, war einst ein so braver und furchtloser Krieger, daß selbst die unerschrockenen Eingeborenen ihm den Namen des Feueressers gaben. Der Mann, den Sie hier obdachlos sehen, war einst der Besitzer großer Reichthümer — ja, Richter Temple, und noch dazu der rechtmäßige Eigenthümer des Bodens, auf dem wir stehen. Dieser Mann war der Vater von —“
„So ist er also“ — rief Marmaduke in heftiger Bewegung — „so ist er also der verloren geglaubte Major Effingham?“
„Ja wohl verloren,“ entgegnete der Jüngling, einen durchbohrenden Blick auf den Richter heftend.
„Und Sie? und Sie?“ fuhr der Richter kaum verständlich fort.
„Ich bin sein Enkel.“
Eine tiefe Pause erfolgte. Aller Augen hafteten an den Sprechern, und selbst der alte Deutsche schien den Ausgang in höchster Spannung abzuwarten. Aber der Augenblick der Erregung war bald vorüber. Marmaduke erhob sein Haupt, das — nicht aus Scham, sondern in demüthigem Danke — auf die Brust gesunken war, und große Thränen fielen über sein schönes Gesicht, während er die Hand des Jünglings mit vieler Wärme ergriff und sprach —
„Oliver, ich vergebe Dir all Deine Härte — all Deinen Argwohn. Ich vergebe Dir alles, nur nicht, daß Du diesen Greis an einem solchen Orte weilen ließest, während nicht bloß meine Wohnung, sondern mein ganzes Vermögen Dir und ihm zu Gebote gestanden wären.“ '
„Er ist treu wie Stahl!“ rief Major Hartmann. „Hab' ich's Dir nicht gesagt, Junge, daß Marmaduke Temple keiner von Denen sey, die einen Freund zur Zeit der Noth verlassen?“
„Es ist wahr, Richter Temple, daß meine Ansichten über Sie durch das, was mir dieser würdige Mann erzählt hat, zum Wanken gebracht worden sind. Da es mir unmöglich war, meinen Großvater dahin zurück zu bringen, woher ihn die Liebe dieses alten Mannes geführt hat, ohne eine Entdeckung befürchten zu müssen, so begab ich mich an den Mohawk, um einen seiner früheren Kameraden aufzusuchen, auf dessen Gerechtigkeitssinn ich vertraute. Er ist Ihr Freund, Richter Temple; wenn aber das, was er sagt, wahr ist, so haben mein Vater und ich Sie zu hart beurtheilt.“
„Sie nennen Ihren Vater?“ entgegnete Marmaduke gefühlvoll. „Ist er wirklich mit dem Packetboot verunglückt?“
„Ja, Er hatte mich nach mehrjährigen, fruchtlosen Bewerbungen und in beziehungsweiser Armuth, in Neuschottland zurückgelassen, — um sich eine Entschädigung für seine Verluste auszuwirken, die endlich auch von der britischen Krone bewilligt wurde. Nachdem er ein Jahr in England verbracht, kehrte er auf seinem Wege nach Westindien, wo er eine Statthalterstelle übernehmen sollte, nach Halifax zurück, um den Ort aufzusuchen, wo mein Großvater seit dem Kriege geweilt hatte — um uns Beide mit sich zu nehmen.“